(Один из немногих добрых даров, данных Волшебным Народом и им самим, — это способность говорить на любом языке земли. Фея понимала, что они говорили, но хотя слова были знакомы, остальное — нет. Она не узнавала названия городов, о которых они говорили, ни королей, ни халифов, а детали налогов и торговых законов были ей непонятны.)
Поток людей рос и рос, и в нескольких милях появился торговый дом. Фея видела его дым в небе. Она сплела пальцы и сжалась под колючей изгородью, пытаясь заглушить грызущий страх.
— Пусть они не приходят, — молилась она. Ей говорили, что у Волшебного Народа нет души, и, вероятно, это относилось и к ней — запутанному существу, застрявшему между мирами. Но на всякий случай она молилась. — Пусть они не приходят сюда. Пусть не вырубают колючки. Я не знаю, скольких из них смогу сдержать. Пожалуйста, отведи их. Эм. Аминь.
Последнее она добавила с беспокойством, не зная, делает ли это молитву правильной или нужно было что-то ещё. Священник королевской семьи относился к её присутствию терпимо, но этой терпимости не хватило на то, чтобы научить её правильно молиться.
Возможно, кто-то услышал её молитву. Поток людей сократился до тонкой струйки. Купцы перестали приходить. Фея видела лишь немногих. Среди них были люди в птицеподобных масках и тёмной, плотно облегающей одежде, блестевшей от воска. Они шагали, как цапли, как хищные птицы, и фея пряталась от них. В этих масках было что-то слишком похожее на лица старших из Волшебного Народа.
И всё же она предпочитала «птицелюдей» визгунам. Те передвигались группами, полуголые, крича, как звери. Иногда они били себя верёвками из шипов, воя, когда текла кровь, а затем заливаясь хохотом. Они смердели безумием. Один даже забежал немного в заросли, разодрав кожу о колючки, а затем вывалился обратно.
Фея, принявшая форму жабы, ждала, пока пройдут дожди, прежде чем снова приблизиться к тем кустам. Какое бы безумие ни заразило визгунов, она не хотела рисковать контактом с ним.
Через некоторое время не стало ни птицелюдей, ни визгунов. Не стало вообще никого. Дорога заросла сорняками.
Фея, которая боялась людей, теперь начала скучать по ним. Не по визгунам и птицелюдям, а по тем, кто приходил раньше. Они были своего рода компанией, даже если не знали, что она здесь.
Она спала всё больше. Сойки воровали блестящие вещи из гнёзд друг друга, но новых не находили.
Времена года сменяли друг друга, и однажды она услышала стук копыт. Люди ехали с востока на своих стройных лошадях, спускаясь по разрушенной дороге. На них не было доспехов. Среди них было двое птицелюдей, тоже верхом, и они скакали быстро, будто боялись чего-то.
После этого шлюзы открылись. Мужчины и женщины хлынули с востока, а затем с запада, на лошадях и пешком, в повозках и караванах. Иногда они ехали с рыцарями, несущими знамёна с красными крестами.
Когда они говорили друг с другом, она слышала слова вроде чума, могилы и столько мёртвых.
Фея свернулась в клубок и плакала по умершим, но в то же время маленький, назойливый голосок шептал: Может быть, история о башне умрёт вместе с ними.
Было ужасно радоваться тому, что целые города вымерли. Должно быть, это правда, — мрачно подумала фея. У меня, наверное, действительно нет души, если я хоть немного облегчена. И она плакала ещё сильнее, пока земля не почернела от слёз.
Со временем сорняки снова были вытоптаны, и движение по дороге стало более обыденным. Стиль одежды менялся снова и снова, кочевники снова приезжали в своих повозках, и всё равно никто не решался зайти в заросли ещё очень, очень долго.
Много лет спустя к краю изгороди подошёл рыцарь и остановился, глядя внутрь. Фея хорошо чувствовала, когда люди подходили слишком близко к изгороди — это было похоже на комариный укус на коже. Этот ужалил, и она поползла к нему, сначала в форме жабы, затем в человеческом облике, ища источник.
Она нашла костёр и рыцаря, разбившего рядом лагерь. Было ещё не совсем темно, и он стоял спиной к огню, глядя на заросли.
Фее не понравился этот взгляд. В нём было слишком много мысли. Он действительно разглядывал колючую изгородь и размышлял о ней, а это могло привести к вопросам о том, что находится по ту сторону.