— Не сегодня, — сказала Жабка. — Пожалуйста.
Он удивлённо посмотрел на нее. — Нет? Ты не хочешь… покончить с этим? — Он неопределённо махнул топором в сторону руин.
Она покачала головой. — Мы разведём костёр, — сказала она. — И я расскажу тебе… ну. Остальное.
— Хорошо, — сказал он. — Если ты уверена.
Жабка кивнула.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
После этого замок продержался, возможно, лет пять. Люди уходили и просто не возвращались. Они отправлялись на рынок, в лес на охоту, перегоняли овец на новые пастбища — и… исчезали.
Жабка, притаившаяся в своей самой тихой жабиной форме у башенной двери, наблюдала, как сменяются сезоны, а население замка тает. Казалось, крепость получила невидимую, но смертельную рану. Её обитатели истекали, капля за каплей, и никто не пытался остановить кровь.
Это я сделала? — размышляла она. Магия, усыплявшая Файетт, была плотным одеялом внутри башни, но глупо было думать, что она не просачивалась за стены. Течения и водовороты растекались по замку, без конца вытягивая воду из колодца. Сначала скорость, с которой убывала вода, пугала Жабку, но затем поток замедлился, и глубокий источник не подавал признаков иссякания.
В конце концов она поняла: вода вытягивалась из огромного круга вокруг замка. Поля высыхали быстрее, соседние колодцы пересыхали. Вина за погибшие деревья грызла её, но к людям, уходившим прочь, она чувствовала лишь облегчение.
Уходите отсюда, — мысленно шептала она им. Уходите, пока магия не рухнула. Когда Файетт проснётся, она станет ужасом, какого ваши земли не знали, и я не смогу остановить её дважды.
Она всё ещё не верила, что сплела такую мощную магию.
За сезон это стало для неё второй натурой, как дыхание. Нужно было лишь пропускать её сквозь себя: вода в силу, сила в заклинание. Но она не пыталась изменить или настроить его. Если тишина тяжела для людей, если они чувствовали себя живее в других местах — такова была цена.
Король ушёл одним из первых. Отправился на турнир, обещал вернуться через несколько дней, затем ещё через несколько… А потом перестал присылать вести. Может, ему нечего было сказать. Может, не осталось гонцов. Может, он решил, что замок не стоит его жизни.
Жабка больше не видела его. Она вспоминала Мастера Гурами, говорившего, что «дом твоего отца нуждается в тебе». Она провалила и это. Дом её отца тихо растворился, без суеты, и больше не нуждался ни в чём.
Ты не знаешь. Может, он ушёл, унёс свою кровь и зачал другого ребёнка — или что там богиня хотела от него.
Это слишком походило на оправдание, и Жабка не доверяла ему. Скорее, у дома её отца был выбор: тихий конец или долгий ужас под властью Файетт. Ему нужна была Жабка, чтобы прекратить мучения — не более.
И скорее всего, я просто потерпела неудачу. Вот и всё.
Королева покончила с собой одним днём. Приняла столько макового молока, что хватило бы остановить сердце лошади, и легла в постель. Записки не оставила. Может, надеялась, что Жабка спасёт её снова, что уснёт рядом с Файетт и проснётся, когда проклятие дочери будет снято. Но она умерла, и Жабка приняла человеческий облик, чтобы помочь похоронить её — последним погребальщикам: кладовщику, садовнице и конюху.
— Разве её можно хоронить в освящённой земле? — тихо спросил конюх, глядя на крошечное кладбище и королеву в саване. — Она не исповедалась, и говорят…
— Плевать, что говорят, — сказала садовница. — Я копаю здесь.
Жабка потрепала конюха по руке и как можно мягче произнесла:
— Думаю, это уже неважно.
Они засыпали землёй лицо королевы. Жабка стояла и смотрела. Ей не давало покоя: королева, столь сильная в своей бесполезности, просто сдалась. Может, её силы иссякли.
Жабка пыталась что-то почувствовать — ведь её мать умерла, — но думала лишь о Старшей, Уткохвосте и других. Живы ли они? В Фейри прошли века. Может, тысячелетия.
Нет, они зелёнозубые. Они почти бессмертны, если их не убьют. Наверняка их животы полны, а зубы остры.
Королева исчезла под слоем земли. Они замерли, и наконец Жабка прочла «Отче наш» — больше ей нечего было предложить. Остальные подхватили, запинаясь на словах, а кладовщик лишь пробормотал «Аминь» и кивнул.
На этом всё и закончилось. Конюх и кладовщик ждали, пока садовница неторопливо соберёт последние семена и набьёт ими карманы. Затем они ушли вместе. Конюх запел, когда тень замка осталась позади, — густым баритоном, — и кладовщик подхватил. Лишь садовница оглянулась на Жабку один раз.