А потом Жабка осталась одна — с птицами, терновником, подменышем в башне и трясогузками на траве.
Халим слушал её историю у костра, трещавшего между ними. В темноте она различала лишь оранжевые блики на его коже и тыльной стороне ладоней, когда он подбрасывал ветки.
— И ты вырастила терновник после их ухода, — сказал он.
— Да.
— И она всё ещё там.
Жабка вздохнула.
— Прекрасная дева в башне, — угрюмо произнесла она. — Хотя выглядит лет на восемь, так что рыцарь, пробравшийся внутрь, был бы разочарован. А вскоре и мёртв.
— Думаешь, она убила бы его? — спросил Халим.
— Думаю, она убила бы всё, если бы могла. Весь мир. И кто заподозрит ребёнка? По крайней мере, поначалу. — Жабка провела руками по лицу.
— И ты сторожила её двести лет. Больше двухсот.
— Я пришла, чтобы помешать ей причинять вред. Слова моего дара или условия моего наказания — выбирай.
Халим медленно кивнул, будто сам себе.
— Я не понимаю, — наконец сказал он. — Что такое подменыш? Зачем их посылают? Может, это вопрос, который задал бы только человек.
Жабка вздохнула. Мастер Гуrami объяснял ей абстрактно, будто это существа, не имеющие к ней отношения.
— Это великое зло. Для нас и для них самих, думаю. Великие дома крадут детей друг у друга или заставляют вассалов отдавать своих. Они считают забавным подбросить ребёнка соперника в человеческую колыбель. А фейские дети растут в мире, где металл жжёт их, еда мёртва во рту, они видят то, чего не видят другие, и знают: мир должен быть иным.
— Все ли они становятся… плохими? — спросил Халим.
Жабка медленно покачала головой.
— Не знаю. Я пыталась с Файетт — клянусь, пыталась! — но мне не хватило умения. Я не смогла заставить её понять, что мир реален.
— Имамы говорят, что джинны бывают добрыми и злыми, и многие обрели милость Аллаха.
Он не осуждал, это Жабка знала, но всё равно опустила голову. Она потерпела неудачу с Файетт. То, что старый священник, нянька и королева тоже провалились, было слабым утешением.
— Может, мир полон подменышей, которые научились приспосабливаться, — сказала она. — Великим феям всё равно, что происходит в реальном мире, если это кому-то вредит. Но если подменыш проживёт достаточно долго и вернётся в Фейри… — Она покачала головой.
Халим приподнял бровь.
— Поэтому им это смешно, — пояснила Жабка. — Подменыши воняют смертными. Их магия ущербна. Они — позор для дома. — Она вздохнула. — Может, поэтому многие становятся злыми. Может, они с пелёнок знают, что в ловушке. Может, другой подменыш смог бы спасти их, дать им место. Я не смогла.
Лучшее, что она могла предложить Файетт, — быть существом вроде неё самой, терпимым с снисходительным презрением. Но Файетт никогда не согласилась бы. Ей было всё равно, боятся её или любят, думают о ней или нет. Она просто хотела разобрать всех на части — потому что могла.
— Ты не могла вернуть её? — спросил Халим. — В мир фей?
Жабка покачала головой.
— Я не знаю, как туда попасть. Всё было связано с заклинанием, которое я должна была произнести, но всё пошло не так. Думала, может, найти водяного коня… Иногда они помогают, если поймать их в хорошем настроении. Они могут перемещаться по любым ручьям. Но я не могу пойти искать, а ни один конь не подойдёт к Файетт даже на расстояние запаха.
Она ткнула палкой в костёр. Эта боль уже притупилась, и Халим, кажется, понимал, что ковырять её не стоит.
— Знаю, в это трудно поверить, — сказала Жабка после слишком долгого молчания. — Я… очень уродлива, а она будет прекрасна, и нет причин верить фее, а не девочке. В сказках всё наоборот.
Она слышала истории, которые жители замка рассказывали друг другу — о феях, крадущих детей, портящих молоко и урожай. Через год-два, забыв бояться её, они рассказывали их, не замечая её присутствия.
Она не спорила. Что бы она сказала? Что великий лорд Фейри не станет проклинать корову? Что если фея разозлится — настоящая, не её жалкое квакающее подобие — она скорее превратит корову в бронированного зверя, крушащего стены; или нашлёт на короля унизительную страсть к ней; или просто обратит корову, замок и всё вокруг в серую пыль.
— Не все сказки такие, — сказал Халим. — Есть одна о чудовище, которое приходит к рыцарю, и когда он даёт ей всё, что она просит, она превращается в прекрасную даму.
Жабка хрипло рассмеялась — смех перешёл в жабиное «карр-уккк-кк!» Халим слегка вздрогнул.
— Нет, — сказала она. — Я не превращусь в прекрасную даму в конце. Я так выгляжу.
— Ничего, — сказал Халим. — Я тоже. И думаю, тот рыцарь был королём или принцем. Увы, я тоже не превращусь в такого. Я далеко от линии наследования.