Жабка затряслась от незнакомой ярости.
Она боялась Файетт. Боялась за Халима. Но ярость была новой, и она не знала, что с ней делать.
Она проглотила её, как болотную воду, и почувствовала, как по лицу текут чёрные ядовитые слёзы.
Богиня наблюдала за ней, холодная и отстранённая.
— Ты ждала, что богиня будет доброй?
— Кажется, не должна была, — прошептала Жабка, вытирая слёзы.
— Ждать? Нет. — Богиня встряхнулась, и её травяная шкурка заколебалась, будто от ветра. — Мы созданы и из жестокости, и из доброты. Но мы также держим обещания.
— Ты не обещала мне ничего.
— Не тебе, — сказал заяц. — Но я дала клятву Старшей из Зелёнозубых.
Сердце Жабки подпрыгнуло, как заяц.
— Ты отвезёшь меня домой?
— Забирайся на спину, — сказал заяц, и она послушалась.
Путь в Фейри занял мгновение. Богиня побежала, и с одного шага на другой они вышли из мира смертных. Жабка почувствовала, как магия омывает её, как прилив, наполовину сладкий, наполовину солёный, и вскрикнула, засмеялась, зарыдала в серебряную шерсть.
Они оказались у ручья, заросшего ветвями, где среди камней густо росла водоросль. Жабка не помнила, как слезла, не видела, как богиня ушла. Она видела только воду.
Она бросилась в неё, пробираясь к самой глубине. Кожа пела от прикосновения, она окунула голову, глотая воду через повреждённое горло, и издала вопль, эхом разнёсшийся по руслу.
Ей и в голову не пришло усомниться в своём приёме. Такова привилегия ребёнка, выросшего в любви.
Тростеног приплыла первой — она всегда была быстрейшей. Её длинные костлявые руки обняли Жабку, она заголосила и захихикала, гладя её волосы перепончатыми пальцами. Остальные подтягивались поодиночке и парами. Уткохвост оттащила Жабку от Тростенога и прижал так крепко, что та чувствовала, как бьётся её зелёное сердце.
И наконец — Старшая. Все такая же вне возраста, с ожерельем из камней с дырами, клыками-саблями и пальцами, способными выхватить человека с берега и дважды обвить его шею. В её волосах жили улитки и водяные жуки, и она была так прекрасна и великолепна, что чёрные слёзы Жабки смешались с чёрной водой, когда Старшая подняла её и прохрипела:
— Добро пожаловать домой, любимая.
ЭПИЛОГ
Прошло много времени. Или совсем немного. Течение времени зависело от мира, в котором находишься. Жабка спала на руках у Старшей, губы над водой, запутавшись в водорослевых волосах.
Её сон был тревожным. В нём был рыцарь. Некрасивый, но с добрыми глазами, извинявшийся, когда ругался. Он очень любил свою мать и считал невежливым кидать молю и соль в лицо девочке-жабе. Кожа на лбу пульсировала от воспоминания о поцелуе.
Я дома. Мне не нужно помнить.
На следующее утро Уткохвост ловила с ней рыбу. Они выманивали её из воды, затем кусали за глаз, чтобы убить. По берегу пронеслись два водяных коня, мышцы играли под кожей. Вожак встряхнул головой, гарцуя, и Уткохвост завизжала что-то одобрительное и непристойное.
Я некрасива, — подумала Жабка, и память о Халиме ответила: — Нет. Но ты интересная. И грустная.
— Ты неспокойна, — сказала Старшая, проводя когтистыми пальцами по серебряному шраму на ладони Жабки, затем, задумчиво, по лбу, где поцелуй всё ещё жёг кожу.
— В мире смертных был человек, который помог мне. Я ушла, не попрощавшись.
— Это важно было сказать?
Жабка уставилась на свои пальцы, на перепонки у основания. Было ли это важно? Он был смертным, а Жабка… чем-то иным. Чем-то промежуточным. Чем-то меньшим, а не большим. У неё не было семьи, своего народа, а её скудные знания о мире смертных отставали на два века. Возможно, она была бы для него лишь обузой.
И всё же…
Он любит истории. А я знаю так много. И говорит, его мать добрая.
— Да, — сказала она. — Думаю, важно.
— Тогда ты должна вернуться, — сказала Старшая, словно это было проще простого.
— Что? Но… может, я останусь ненадолго? Он хотел, чтобы я встретила его мать, и, может, бенедиктинского монаха, и раввина…
Глаза старого чудовища прикрылись от улыбки.
— Ты переживёшь его. На тысячу лет. Мы будем здесь после. Мы всегда будем здесь. Ты наша, а мы твои.
Она прижала Жабку к себе и запела колыбельную о рыбах, спящих на дне ручья, и руках, выхватывающих их из ила.
Уткохвост снова всплакнула. Уткохвост всегда плакала. Тенекрылка ничего не сказала, но сунула Жабке рыбу.
Водяные кони вышли, фыркая, из воды, сильные и опасные. Жабка вскочила на спину одному, и он ринулся в воду, в глубины озера. Она вцепилась ногами, чувствуя, как мышцы водяного коня напрягаются, пробиваясь между мирами.