Начну с эльфийских узлов, — твёрдо сказала она себе. Много-много эльфийских узлов. Он будет расчёсывать их целую неделю.
Когда он затушил костёр и лёг, когда его дыхание стало медленным и ровным, она выскользнула из укрытия. В форме жабы она чувствовала бы себя безопаснее, но для эльфийских узлов нужны были пальцы.
Лагерь был полон густых синих теней. Настоящая фея — одна из Волшебного Народа по рождению и крови — могла бы сложиться в самой маленькой из этих теней и стать невидимой, как паутина.
Но она не была столь одарённой. Она могла лишь идти тихо, ставя босые ноги туда, где не было веток и листьев, которые могли бы её выдать.
Рыцарь не двигался. Его руки были аккуратно сложены у головы.
Она присела над ним, самый неожиданный из хищников, и слушала его дыхание.
Когда прошло несколько минут без движения, она беззвучно вздохнула, и её плечи расслабились с облегчением.
У него были густые кудрявые волосы — идеальные для эльфийских узлов. Фея протянула пальцы и коснулась одной пряди.
Она изогнулась и задрожала, медленно отделяясь от остальных. Она нахмурилась, сосредоточившись.
Как невероятно тонкая змея, волос начал двигаться сам по себе. Он обвился вокруг ближайшей пряди, сделал петлю, снова запутался.
Она щёлкнула пальцами, и второй волос присоединился к первому, затем третий. Они извивались, вплетая в себя другие.
Полуузел, полукоса — получившийся узел рос, связывая вместе десятки отдельных волос, затем сотни.
Когда прядь толщиной с её палец превратилась в сплошной мат, она откинулась на пятки и выдохнула.
Прошло так много времени. Но я всегда была хороша в эльфийских узлах…
Его рука мягко сомкнулась вокруг её запястья.
— Вы уже закончили? — спросил рыцарь.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Фея уставилась на руку, сжимающую её запястье, и первой её мыслью было не то, что её поймали, а то, что кто-то до неё дотронулся.
Прошло много лет с тех пор, как живое существо последний раз касалось её. Она не могла вспомнить, сколько именно. Она почти забыла, что такое вообще возможно — и вот оно, твёрдая тяжесть ладони и четырёх пальцев, прижатых к её коже.
— Я хотел спросить, не джинн ли ты, — медленно проговорил рыцарь, приподнимаясь. — Но джинны созданы из огня, а в тебе его нет.
Она покачала головой, всё ещё глядя на его руку. Её кожа казалась зеленоватой и болезненной в лунном свете рядом с его.
— Тогда, может, эльф?
Соврать казалось неправильным. Она облизала губы и ответила:
— Что-то вроде эльфа. Да.
— Понятно.
Она заговорила с ним, и он ответил. Этого тоже не случалось много лет.
Он отпустил её запястье. Она вздрогнула и подняла глаза.
Рыцарь слегка склонился — скорее кивнул, оставаясь сидеть.
— Ты следила за мной, — сказал он. — Я подумал, что ты что-то более зловещее. Я не хотел тебя пугать.
Его лицо было серьёзным и вежливым. А пучок волос, болтавшийся у левого уха, выглядел нелепо.
Он разговаривал с ней.
— Я… — Фея запнулась, потому что абсурдность ситуации — говорить с человеком и получать ответ — почти захлестнула её. Если бы она задумалась об этом слишком долго, то начала бы смеяться, или плакать, или и то, и другое сразу. — Я не испугалась.
Ей пришло в голову, что она могла бы убежать. Он сидел, а она присела на корточки, и у неё были все шансы добежать до деревьев. Приняв форму жабы, она могла бы спрятаться в листве.
Мне нужно уйти. Я уйду.
Но она не двигалась.
— Почему ты следила за мной? — спросил он.
Она задумалась. Всю правду она сказать не осмеливалась.
— Это моё место, — наконец ответила она. — А ты в нём.
— Прошу прощения за вторжение, госпожа.
Он отодвинулся, подняв руки, словно отстраняясь от неё.
— Я разожгу огонь, — сказал он. — Останься, пожалуйста.
Никто не просил её ни о чём с тех пор, как пала башня. Она сделала нерешительный шаг к лесу, затем остановилась. Кожа на запястье звенела, как эхо.
Он положил полено в костёр и раздул пламя, пока оно не затрещало. Затем сел и посмотрел на неё сквозь огонь.
— Огонь тебе не мешает? — спросил он. — Ты можешь сидеть рядом?
Мешает огонь? Что за существо он во мне видит?
Впрочем, может, вопрос и не такой странный. Она сама никогда не разводила костров. Когда было холодно или сыро, проще было принять облик жабы. Жаб не особо беспокоила сырость, а зимой они впадали в мирное оцепенение под листьями.