Книги.
Книги были ужасно дорогими. Неужели… неужели кто-то счёл королевство её отца достаточно важным, чтобы записать?
Она схватилась за виски.
— Где ты читал такую книгу? — спросила она. — Кто мог это записать? Я не верю…
Она должна была говорить, что никакой башни нет. И снова проваливалась. Он застал её врасплох, и она не успевала соображать. Она слишком долго была жабой; её кровь текла медленно…
— Это была старая книга, — признался он. — Первая, которую я нашёл. В ней упоминалось королевство, о котором я никогда не слышал, а я умирал от скуки и искал, чем бы заняться.
Он слабо улыбнулся.
— У младших сыновей бедных дворян не так уж много возможностей, понимаешь? Моя мать думала, что я стану алимом, но у меня не было никакого желания, так что я оказался переученным юным рыцарем, который едва мог позволить себе доспехи.
— Я не знала, что… э-э… — Жабка попыталась подобрать слово, которое не было бы «сарацин». — Что… мусульмины… становятся рыцарями.
— Мусульманин, — поправил Халим. — И не особо набожный, если уж на то пошло. Моя мать была достаточно набожной за всю семью, так что мы предоставили это ей.
Он ткнул палкой в костёр.
— После чумы прошло больше двухсот лет, госпожа. Думаю, мир покажется тебе очень другим.
Двести лет!
Это было невообразимо — и в конечном счёте не имело никакого значения.
Два года, двести или две тысячи. Магия держится.
Жабка вздохнула.
— Это неважно. Я не собираюсь выходить в этот мир, пока он оставляет в покое мой лес.
Халим в свою очередь вздохнул.
— Мир редко кого-то оставляет в покое.
Он снова поковырял костёр.
— Ну, отвечая на твой вопрос, теперь есть мусульмане, христиане и те, кто вернулся к старым богам. И для каждого есть свой орден рыцарей. Быть рыцарем — не столько о религии, сколько о том, чем занять лишних сыновей, чтобы они не разнесли родовое гнездо.
Он усмехнулся.
— Время от времени кто-то решает, что нам пора рубить друг другу головы, но на практике папа сидит в Риме, как паук, халифы косятся друг на друга через стены, а остальные как-то уживаются.
Он слабо улыбнулся.
— Я нашёл упоминания о башне и принцессе в библиотеке бенедиктинского монастыря. Брат-библиотекарь был хорошим человеком и рад был поговорить.
Жабка покачала головой, расстроенная. То, что мир изменился, её не удивляло, но то, что в монастыре хранилась книга с историей о башне…
— Это неправда, — сказала она, но даже ей её голос показался неубедительным.
— Здесь был каменный донжон, — сказал Халим. — Лет пятьсот или шестьсот назад. Я нашёл его в старых земельных записях. И я объездил местность на сорок лье во все стороны, и единственное место, где он мог быть — вот здесь.
Он указал вглубь леса, прямо на скрытую башню. Жабка постаралась не дрогнуть.
— Теперь, — продолжил он, когда стало ясно, что она молчит, — возможно, история ложная, и никакой девы в башне не было, и стены из шипов тоже. Это хорошая история, и, может, тот, кто записал её, просто добавил название настоящего замка для правдоподобия.
Жабка сплела пальцы. Ей казалось, что он расставляет ловушку, и любое её слово спустит курок.
— Мои братья сказали бы, что я веду себя как дурак, тратя время на сказки, — сказал Халим. — Они велели бы мне тренироваться с мечом, чтобы наконец выиграть турнир. Но турниры мне не особо нравятся, а истории — да. И я всё ещё хотел бы попасть в тот старый донжон, если на то будет воля Божья, и увидеть башню. Может, там и нет спящей девы. Но в мире много магии, и я не стану отрицать такую возможность.
— Там нет девы, — сказала Жабка. — Твои братья были правы.
Халим подпер подбородок рукой.
— Может, ты — чародейка?
Жабка замерла.
— Или, если ты не чародейка, то, возможно, сама заколдована. Должен ли я попытаться снять с тебя проклятие?
Жабка уставилась на него, понимая, что таращится, как лягушка.
— Что?
— На тебе есть проклятие? — он наклонился вперёд. — О-о-о! Так вот в чём дело!
— Нет… — Разговор снова ускользал от неё. — Я не проклята!
— Именно это ты и сказала бы, будь проклята, — заметил он.
— И именно это я сказала бы, если бы не была!
— Ну, это верно.
Он задумался.
— Допустим, я войду в донжон и осмотрюсь. Если ты проклята, может, я найду способ снять чары, а если нет — оставлю тебя в покое.
— Я предпочла бы, чтобы ты просто ушёл! — воскликнула она. — Ты ничего там не найдёшь!
Он тут же ухватился за её слова.