— Так донжон всё-таки есть!
Жабка открыла рот, закрыла его, а затем разрыдалась.
Его торжествующая ухмылка мгновенно исчезла. Он потянулся к ней, но остановился.
— Госпожа Жабка… Чёрт. Я не хотел причинять тебе боль. Я слишком много болтаю. Прости.
Извинения делали только хуже. Она давно привыкла к жестокости, но извинения выбивали её из колеи. Глаза защекотали слёзы, и она смахнула сине-чёрные капли. Её лицо теперь выглядело так, будто её снова избили. Чёрт.
— Уходи, — простонала она. — Уходи, уходи! Ты только всё испортишь!
Она закрыла лицо руками. Через мгновение что-то коснулось её плеча — он осторожно положил на него ладонь.
— Пожалуйста, не плачь, — сказал он. — Мне жаль. Если я уйду, ты пойдёшь со мной?
Жабка подняла на него глаза. Она знала, что её лицо покрыто чернильными следами, но на мгновение ей было всё равно.
— Пойду с тобой? Куда?
— Куда захочешь. Ты была здесь очень долго. Мир изменился. Может, он тебе понравится. Ты сама увидишь.
Уйти? Уйти отсюда?
На мгновение она захотела этого так сильно, что почти почувствовала вкус свободы.
Нет. Нет. Я не могу уйти. Если я уйду, даже если это заставит его убраться, даже если я смогу как-то поддерживать заклятие на расстоянии, рано или поздно появится другой принц, другой рыцарь, кто-то, кто прочитает ту книгу… Кто-то придёт.
И если они проберутся внутрь, она сможет выбраться.
— Я не могу, — прошептала она.
— Почему? — спросил он. — В мире столько всего интересного. Если ты мне не доверяешь — и кто тебя винит? — я отведу тебя к матери. Она, возможно, удивится эльфийке в доме, но она добрейшая душа.
— Я не могу, — она покачала головой. — Не «не хочу». Не могу. Я бы пошла, но не могу уйти. Я… прости.
— Тебя удерживает магия? — осторожно спросил он, не убирая руки.
— Да, — ответила она, благодарная за возможность так объясниться. — Это… это лучший способ это описать. Твоё предложение очень любезно. Я бы с радостью согласилась. Правда. Но не могу.
Халим кивнул.
— В таком случае, — он убрал руку и слегка поклонился, — госпожа Жабка, я уйду.
Она обмякла — от облегчения и разочарования. Мгновение застряло у неё в горле, как боль.
— Но я вернусь, — добавил Халим, — и до того пройдёт не так уж много времени. И я найду способ освободить тебя от этой магии.
После его ухода Жабка почувствовала странную опустошенность.
Она не то чтобы скучала по странному рыцарю. Чтобы скучать (или не скучать) по кому-то, требовалось нечто большее, чем две короткие встречи. У неё было больше оснований скучать по трясогузкам, когда-то бегавшим по траве у башни.
Скорее, время словно разделилось на две части — до того, как она заговорила с ним, и после.
Обычно, принимая облик жабы, она перенимала и жабий образ мыслей, проводя дни в созерцании ничего сложнее дождевых червей и многоножек, ползающих под листьями. Время текло над ней, и она почти не замечала его, если только какая-то человеческая деятельность не требовала человеческих мыслей.
Но теперь… теперь в её голове возникали мысли, совершенно не жабий. Она могла схватить жирного червяка и в следующее мгновение задуматься о том, чтобы уйти — допрыгать до края дороги, принять человеческий облик и просто уйти.
— Это же безумие, — пробормотала Жабка себе под нос, снова принимая человеческий облик (и снова разговаривая вслух, от привычки к которой, казалось, давно избавилась). — Совершенный абсурд. Червь везде останется червем. Он говорил со мной несколько минут. Пробыл здесь два дня. Почему я всё ещё об этом думаю?
Но думала. Она перебирала в памяти их разговор — сказанные слова, несказанные, те, что не следовало говорить вовсе.
Половина мира умерла от чумы и произвела на неё меньше впечатления, чем несколько минут разговора.
Через неделю (была ли это неделя? Она отвыкла отслеживать время. Казалось, прошло много, но только потому, что она так много думала) она приняла решение.
— Я должна проверить, — сказала она. — Убедиться. На случай… если что-то случилось.
(Она даже не осмеливалась подумать, что спящая могла умереть. Если бы это оказалось правдой, облегчение могло бы убить её.)
Впервые за много лет Жабка вошла в донжон.
Сначала она приходила сюда каждый день, чтобы убедиться, что спящая всё ещё там. Потом потребность проверять ослабла. Она стала заходить раз в несколько недель, затем раз в год, а потом и вовсе перестала.
Так было проще. Спящая становилась беспокойной, если Жабка посещала её слишком часто.