Живая изгородь из шипов, непреодолимая для человека, была совсем другой, когда ты размером с жабу. Колючки превращались в целые магистрали, протоптанные мышами и извивающимися телами змей.
Жабка проскользнула сквозь шиповник. Колючки, огромные, как стропила, для жабы были легко обходимы. Она добралась до каменных стен донжона и пролезла через дренажное отверстие. Дальний конец был забит мокрыми листьями, но не настолько, чтобы она не могла пролезть.
Стены внутреннего двора всё ещё стояли. Шипы вырвали несколько камней, но не более. Именно южную башню растения оплели особенно густо, запустив длинные побеги по стенам и покрывая её буйной зеленью.
Жабка выпрямилась, сбросив жабий облик, и прошлась по двору. Её пальцы скользили по мху и лишайнику. Внутри стен густо разрослись деревья — маленький, неожиданный лес.
Главный зал давно лишился крыши, и внутри вырос дуб. Жабка не была в нём заинтересована, как и в приземистой северной башне. Если бы она пошла туда, рискнула бы разбудить слишком много воспоминаний.
Она подошла к основанию южной башни и остановилась, глядя вверх.
Магия концентрировалась ближе к вершине башни, но она чувствовала её уже здесь. Это было похоже на тёплый дождь. Невидимые капли магии скатывались по её коже, и она смахивала их руками.
Это была её собственная магия, но она так давно отделилась от неё, что казалась чужой — как возвращение в детскую, когда ты уже вырос.
Искусный скалолаз мог бы взобраться по внешней стороне башни, но это был долгий и трудный путь. Вместо этого Жабка подтянулась к одному из узких окон, снова стала жабой и проскользнула внутрь.
Внутри было темно. Она поднималась по ступеням на человеческих руках и коленях. Магия становилась сильнее (недаром ступени не рассыпались за века), и ей приходилось смахивать её с лица по мере подъёма.
Капли превратились в ручей, ручей — в поток, и вот Жабка уже плыла в магии, окружённая ею.
Она добралась до площадки наверху башни.
Дверной проём был открыт. Дверь сорвали с петель, и Жабка не умела её чинить. Крыши не было, но лианы сплелись так плотно, что образовали потолок цвета переплетённых вен.
Высохшие листья хрустели под её ногами, когда она вошла в спальню.
И вот она — свернувшаяся на кровати. Её золотые волосы рассыпались вокруг. Грудь поднималась и опускалась, а на губах играла лёгкая улыбка.
Жабка склонилась над девой, которую заколдовала, и испустила долгий, долгий вздох.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Жабку унесли феи меньше чем через час после рождения.
В те времена существовало множество способов защитить младенца от подменыша. В пелёнки зашивали кусочки холодного железа, над колыбелью вешали магнитный камень, три веточки рябины, обмотанные красной нитью, клали под подушку. Но мать Жабки истекала кровью, служанки суетились вокруг неё, и младенца положили в колыбель безо всяких оберегов.
К тому времени, как кровотечение остановилось, в колыбели лежал подменыш, а Жабку уже унесли в Волшебную Страну.
Правда, что иногда феи крадут человеческих детей для себя, но Жабка не была из их числа. Целью похитителей было подменить младенца, а судьба Жабки их не волновала.
С младенцем в Волшебной Стране может произойти множество вещей, и большинство из них — плохие.
Жабке, в общем-то, повезло. Её не растерзали мастера по плоти, не съели красные шапки и не взяли в свиту великого лорда Волшебной Страны.
Вместо этого её бросили зелёнозубым — скользким болотным духам, пожирающим неосторожных пловцов.
Мальчиков они ели всегда. Девочек — почти всегда.
Но иногда их число сокращалось, или кого-то из них охватывало смутное материнское чувство, и тогда они воспитывали ребёнка.
Зелёнозубые дали ей имя Жабка. Если бы она успела глотнуть материнского молока до похищения, всё могло сложиться иначе. Но первой её пищей стала жижа из рыбы и тины, и по воле зелёнозубых она не умерла от этого.
Поскольку она не ела человеческой пищи и была едва рождена, плоть Жабки легко поддавалась магии. Зелёнозубые научили её лежать недвижимой в холодной воде, лишь глаза оставляя на поверхности. Она не могла дышать под водой, но задерживала дыхание на долгие минуты, лежа на дне ручья, собирая блестящие камешки и щекоча брюшки проплывающих рыб.
Ночью — или тем, что заменяло ночь в Волшебной Стране — зелёнозубые спали, переплетясь длинными костлявыми конечностями и волосами из водорослей. Старейшая держала Жабку, прижимая к себе так, чтобы её лицо оставалось над водой, и она засыпала под кваканье лягушек.