Раззадорившись, я попробовала сделать легкий ветерок. Ничего. Однажды получилось, но успех так и не повторился.
Шайа усмехнулась.
— Благодарим вас, ваше величество.
Я улыбнулась в ответ и встала. Придворные торопливо последовали за мной, но я отмахнулась.
— Можете посидеть тут. Еще пару минут будет прохладно. А я займусь… своими делами. Потом — в дорогу.
Я вышла во внутренний двор замка, на любимую широкую ступенчатую площадку. По краям ее высились сагуары и цветущие опунции. Дымчатый терн с пурпурными цветами, давший название этой земле, и мескитовое дерево стояли как часовые, разливая в воздухе пряный аромат. То здесь, то там порхали колибри, яркие, словно крылатые драгоценные камни.
Присев на одну из ступеней, ведущих в верхний сад, я закрыла глаза. Будь моя воля, тут бы забыли даже имя Эжени Маркхэм. Но Терновое Царство привязало меня к себе, и я должна его обихаживать, иначе земля погибнет. Я не вполне понимала нашу связь, но сбежать не могла.
Солнце нещадно палило, напоминая об ответственности человека перед природой.
Я расслабилась — и вскоре слилась с живой сущностью земли. Мельком вспомнила, как поначалу пугалась… Царство было частью меня, а я — частью его. Мы неполноценны друг без друга.
Я очнулась примерно через час. Земля по-прежнему со мной. Долг на сегодня выполнен.
Вскоре наш отряд двинулся в путь. Верхом на лошадях. Представляете, каково мне было поначалу? Но в этом мире нет ни машин, ни самолетов, так что пришлось снова приспосабливаться.
Со мной отправились Шайа, Рюрик, Ниа и примерно дюжина воинов. Стражники ехали спокойно, внимательно глядели по сторонам. Рюрик, когда не орал приказы, болтал с Шайей и флиртовал с Нией. Непринужденные беседы — не мой конек, так что я молчала и слушала.
Стояло позднее утро, и солнце безжалостно палило. Я переносила жару лучше, чем остальные, потому что надела шорты и солнечные очки. Шайа и Ниа облачились в легкие платья. А вот мужчинам в броне пришлось нелегко. Пот градом катил по лицам, но никто не жаловался, даже Рюрик.
Первая смена ландшафта вызвала у всех невольный вздох облегчения. Пространство Мира Иного частенько играет само с собой в чехарду. Путешествие по нему сбивает с толку. Если идти из моего царства по прямой, вполне можно завязнуть, долго ходить по кругу… а потом вернуться в исходную точку.
Мы оказались в Дубовом Царстве. В мгновение ока весь мир переменился, как будто Тернового Царства и не было никогда за спиной. Кто-то из стражников, до сих пор хранивший мрачный вид, издал радостный возглас, и все засмеялись. В Дубовом Царстве царила поздняя осень, деревья пылали разноцветной листвой. Зрелище роскошное, прохладный воздух — царский подарок для измученного жарой отряда. И только мне хотелось как можно скорее отсюда выбраться. Слишком много тревожных воспоминаний оживило это место.
Вскоре мы снова пересекли границу Тернового Царства и окунулись в убийственный жар. Мне иногда казалось, что отряд ездит по кругу, но спутники уверяли: все в порядке. Парились мы недолго. Следующая граница открыла путь в Рябиновое Царство. Там стояло позднее лето, куда мягче, чем на моих землях. Повсюду цвели вишни. Когда я в последний раз их видела, деревья сплошь покрывали розовые бутоны. Теперь, если приглядеться, можно увидеть ярко-красные плоды.
И тут на нас бросились умертвия, злобные неупокоенные духи.
Эти твари могут становиться невидимыми. Так что от охраны никакого толку.
Призраков было семь: бледные, длиннолицые, в серых хламидах. В основном похожи на людей и джентри. Они засветились — и на нас обрушился «дождь» чуждой враждебной магии. Умертвия — более сильные маги, чем блистающие. Мои чары в таких ситуациях бесполезны, как и заклятия моих спутников. Боевой магией владели только специально обученные солдаты, но в отряде не было ни одного.
Серебряные пули в моем «глоке», скорее всего, причинят им вред. Это было бы здорово, если бы не стража. Воины преданно сомкнули ряды вокруг меня и Нии. Так что стрелять я могла только в собственных охранников.
— Выпустите! — завопила я всем сразу, — Я могу драться!
Стражники в ответ только громче заорали: «За королеву!»
Я выругалась, но это не помогло. Тогда я встала на цыпочки, прицелилась и выстрелила в грудь одному из умертвий. Не убила, но серьезно ранила. Довершило дело… ожившее вишневое дерево. Это Шайа. Прежде чем заняться политикой, она зарабатывала на жизнь мечом и боевой магией.
Вскоре я догадалась, что нужно нашим противникам. Умертвия хотели меня… нет, не убить, а в романтическом смысле. Не обращая внимания на остальных, они старались прорваться через кольцо стражников и достать вожделенную дочь короля Бурь. Затошнило. Накатил старый знакомый страх. Меня не испугает контузия, переломы или другие «побочные эффекты» профессии. Но не изнасилование. Особенно теперь, когда весь Мир Иной знает мою родословную. Папаша был великим, страшным военным диктатором — и одним из сильнейших магов мира. Он всеми фибрами души желал пересечь грань между измерениями и покорить человечество. И ему это, черт подери, почти удалось! Если бы не Роланд… Вскоре после гибели отца какой-то гад напророчил, что сын его дочери завершит труды деда. Мы с сестрой превратились в товар повышенного спроса для всех честолюбивых мужиков Мира Иного… И Жасмин, в отличие от меня, это нравилось.