Жители Марманта приветствовали меня с благоговением и ужасом, как и следовало ожидать. Перемены в королевстве уже ощущались, народ был исполнен благодарности и надежд. И все же моя пугающая репутация никуда не делась: люди боялись разъярить опасную повелительницу, которая навязала им эту опасную землю.
Роль старосты селения исполнял совет пятерых уважаемых граждан. Они пригласили меня в дом побеседовать. Немного провинциальные на вид мужчины и женщины (обычное для этого мира дело), но важные и серьезные.
— Как житье? — поинтересовалась я, надеясь, что хоть чуточку похожа на заботливую и безобидную королеву. — Теперь у вас есть вода и пища?
— Да, ваше величество, — ответила женщина средних лет, кажется, глава совета. — Благодарим вас ваше величество.
— Хорошо. Мне жаль, что вам пришлось нелегко. Теперь будет лучше.
Комнату затопила неловкая тишина. Только пищал в воздухе комариком невысказанный вопрос. Я переводила взгляд с одного лица на другое.
— Что случилось?
— Мы не хотели беспокоить вас, ваше величество…
— Какое там беспокойство! Я за этим сюда и приехала.
Новый обмен взглядами. Похоже, они приятно удивлены.
— Что ж, — вздохнула женщина, — неподалеку от деревни произошло несколько нападений.
— Знаете, кто нападал?
— Разбойники, ваше величество.
— Сукины дети! — рыкнула я.
Мы знали, что шайка «переехала». Но до сих пор они вели себя тихо-мирно. Я надеялась взять с собой Кийо — и разобраться с бандой прежде, чем она натворит бед.
У нас немало воинов и сильных магов, — с гордостью сказала женщина. — Но мы не смогли противостоять их чудовищам.
— Демонам, что ли?
Женщина нервно кивнула.
— Сукины дети, — повторила я. С этим нужно разобраться. Даже если придется изображать сволочь, приставляя ствол к голове Жасмин, — Не волнуйтесь, они получат по заслугам. Скоро. Очень скоро.
Мой угрожающий тон немного испугал женщину, но она искренне сказала:
— Спасибо, ваше величество.
— Что еще мне следует знать?
На этот раз заговорил один из мужчин:
— Мы не хотим вас беспокоить…
Я взвыла:
— Да говорите же!
— Мы слышали, ваше величество разыскивает пропавших девушек.
Я выпрямилась.
— Да. А что?
Одна из наших девушек исчезла два дня назад. Дочь соседа, Маркела. — Слабая, робкая улыбка скользнула по его губам. — Она дикарка, вечно бродила там, где не следует. Не вернулась… хотя всегда приходила обратно…
У меня сжались кулаки, но я заставила себя успокоиться. А то никогда королевский имидж не сменю…
— Кроме разбойников, никто подозрительный тут не ошивался? Может, люди?
Мужчину эта тема испугала еще больше.
— Здесь бывают люди, ваше величество, — Кажется, он думал, что упоминание о моем народе разозлит меня, — Обычное дело: они… э-э… преследуют кого-то из обитателей нашего мира.
То есть шаманы вроде меня.
— Стоит догнать жертву, и они уходят.
Я снова подумала о Жасмин.
— А воины джент… блистающих?
— Время от времени. Наверное, дезертиры из армии короля Эзона. Они приходят и уходят, но никогда не возвращаются.
Я нагнулась вперед. Такое чувство, словно мир вокруг вот-вот рухнет.
— А кого-нибудь вы видите регулярно? Особенно с тех пор, как начали пропадать девушки?
Советник кивнул.
Вот оно. Все совпадает.
— Мужчина? С татуировкой в виде змеи?
— Нет, ваше величество.
— А… — Я застыла на мгновение. — Кто тогда?
— Женщина с седыми волосами, заплетенными в длинную косу, ваше величество.
Я посмотрела на него — и захохотала. Смех напугал их даже больше, чем ярость.
— Абигайль, — выдавила я наконец.
Не для них, для себя.
— Ваше величество?
Я отмахнулась.
— Так, ничего.
Абигайль. Абигайль, мать ее за ногу, и Арт. Работают на пару… Похищают джентрийских девушек. Но для чего? Предположим, Арт и правда больной на голову насильник. Но при чем тут бабуля? Вздохнув, я задвинула вопросы в дальний угол разума. Надо собраться с мыслями. А потом изложить их Роланду.