— Зовсім не очевидно, що смуга невисокої криги, яку ми бачили, була протокою, — сказав лейтенант Гор. — Більше підстав вважати її низьким вкритим кригою перешийком, таким як ми бачили на острові Бічі.
Крозьє знизав плечима.
— Можливо, але досвід, отриманий під час нашої експедиції, свідчить, що масиви суші, які раніше вважали дуже великими або сполученими між собою, насправді є островами. Я пропоную змінити курс на протилежний, уникнути пакового льоду на південному заході і плисти на схід, а потім на південь вздовж східного узбережжя Землі Короля Вільяма, що цілком може виявитися островом. Принаймні, ми отримаємо захист від цього плавучого льодовика, про який казав нам містер Бланкі… А в гіршому випадку, якщо ми переконаємося, що насправді зайшли в довгу вузьку затоку, шанси на те, що ми знову зможемо поплисти на північ, обійти край Землі Короля Вільяма і повернутися прямо сюди, доволі високі, і при цьому ми нічого не втрачаємо.
— Нічого, крім спаленого вугілля і дорогоцінного часу, — сказав командор Фітцджеймс.
Крозьє кивнув.
Сер Джон потер свої круглі ретельно виголені щоки.
У цій тиші заговорив механік «Терору», Джеймс Томпсон:
— Сер Джон, джентльмени, якщо вже зайшла мова про запаси суднового вугілля, я хотів би зауважити, що ми дуже, дуже близько до моменту — я говорю це у буквальному значенні слова, — коли ми досягнемо точки неповернення в тому, що стосується нашого палива. Лише минулого тижня, використовуючи наші парові машини, щоб прокласти шлях через окрайці цього пакового льоду, ми використали понад чверть запасів вугілля, що залишилося. Зараз у нас залишилося менше п’ятдесяти відсотків початкового запасу… це менше ніж на два тижні нормального ходу під парами, але всього на кілька днів, якщо намагатися пробитися через крижані поля, такі як зараз. Якщо наступної зими ми знову вмерзнемо в кригу, то спалимо більшу частину цих запасів, просто щоб опалювати житлові палуби кораблів.
— Ми завжди можемо послати на берег загін, щоб нарубати дерев на дрова, — зауважив лейтенант Едвард Літтл, що сидів ліворуч від Крозьє.
Цілу хвилину всі присутні на нараді щиро реготали, лише сер Джон зберігав серйозність. Жарт розрядив напружену атмосферу. Можливо, сер Джон саме пригадав свою першу суходільну експедицію у прибережні північні райони, які зараз опинилися на південь від них. Материкова тундра простиралася на дев’ятсот пустельних миль на південь від узбережжя, перш ніж можна було угледіти перше дерево або великий кущ.
— Є один спосіб максимально збільшити довжину нашого шляху під парами, — тихо сказав Крозьє у розслабленій тиші, що настала за вибухом сміху.
Усі повернули голови до капітана «Терору».
— Ми перемістимо весь екіпаж і все вугілля з «Еребуса» на «Терор» і далі підемо на ньому, — продовжив Крозьє. — Або через кригу на південний захід, або на розвідку вздовж східного берега острова чи то Землі Короля Вільяма.
— Піти на прорив, — сказав льодовий лоцман Бланкі у приголомшеній тиші. — Так, це має сенс.
Сер Джон міг тільки кліпати очима. Коли він нарешті спромігся заговорити, його голос звучав скептично, наче Крозьє кинув дотеп, якого він не може збагнути.
— Покинути флагмана? — промовив він нарешті. — Залишити «Еребус»? — Він роззирнувся довкола, наче запрошуючи решту офіцерів уважно роздивитися його каюту — переборки, заставлені стелажами з книжками, кришталь та китайську порцеляну на столі, три патентовані ілюмінатори Престона, врізані над головою по всій ширині каюти, яскраво освітленої променями пізнього літнього сонця, — і не сумніваючись, що ці оглядини вирішили б озвучене питання раз і назавжди. — Покинути «Еребус», Френсісе? — повторив він, його голос зміцнів, але він говорив тоном людини, яка намагається зрозуміти доволі безглуздий жарт.
Крозьє кивнув.
— Гребний вал погнуто, сер. Ваш власний механік, містер Ґреґорі, сказав нам, що його неможливо ні полагодити, ні просто зняти, крім як у сухому доку. І вже напевно не серед пакового льоду. А далі буде ще гірше. З двома кораблями ми маємо запасів вугілля тільки на кілька днів або на тиждень роботи двигунів на повній потужності, необхідній, щоб штурмувати паковий лід. У разі невдачі нас затре кригою — обидва кораблі. Якщо ми застрягнемо у відкритому морі на захід від Землі Короля Вільяма, то не зможемо навіть уявити, куди течія понесе крижину, в яку ми вмерзнемо. Великі шанси на те, що нас винесе на мілководдя підвітряного берега землі. Це означатиме кораблетрощу навіть таких чудових кораблів, як ці.