Никакая ловкость не поможет, если нет рыбы. Мы пробовали ловить под берегом, в редкой тресте, на стрежне, на глубине, отыскав омут, внахлест – верхопоплавок, – хоть бы раз клюнуло. Ловили на дождевого червя, на мух, на стрекоз, на пшенную кашу и хлеб, запасенные предусмотрительным Грациусом, на мормышку – тщетно. И все же один ершик оказался в Угре, его поймал Грациус.
– Господи! – воскликнул Грациус, возвращая ерша родной стихии. – Моби Дик!.. Белый кит!..
Я проследил за его взглядом. Между нависшими над водой ветвями плакучих ив, в слепящей ряби, то вздымаясь над водой, то погружаясь в нее, двигалось в нашу сторону огромное и прекрасное существо – белый кашалот – осуществленная в речном среднерусском варианте фантазия Мелвилла. Отфыркиваясь, вздымая фонтаны брызг, колыша воды от берега до берега, белое чудо приблизилось, выметнулось из-за деревьев и обернулось нашей милой хозяйкой Верой Несторовной, плывущей баттерфляем. А за ней, отставая, захлебываясь, поспешал против течения из последних сил самолюбивый китенок по кличке Миша. Это было в духе Веры Несторовны: она не терпела бессмысленного молодечества, но допускала любое испытание характера, жестокую проверку воли. Он захотел плыть с ней – пусть плывет, пусть мучается, потонуть не потонет – она рядом, а если слабак, хвастун, трус, пусть вылезает на берег и томится своей неполноценностью. Но Миша был гордый мальчик, он плыл почти в забытьи, барахтался, закрывал глаза, ложился на спину и снова плыл; и доплыл на остатках дыхания и следом за матерью вышел из воды, дрожащий, синюшный, но не сдавшийся. Все же он не сразу подошел к нам, а вначале отдышался и повытряс дрожь из тела под бережком.
– Так будем есть уху? – спросила Вера Нестеровна – расточительная природа отвалила этой славной женщине столько свежей плоти, что хватило бы на всех наяд окского бассейна.
– Из нотатеньи, – сказал Грациус, складывая удочки.
– Из бельдюги и проститомы, – подхватила Вера Нестеровна. – Почему нынешние рыбы – словно из публичного дома?
– Добродетельные все перевелись, – объяснил Грациус. – Вот и взялись за распутных тварей.
С независимым видом, весь пупырчатый, подошел Миша. Он редко смеялся и даже улыбался, этот мальчик, казалось, у него не хватает для улыбки кожи на лице, а сейчас, чуть приоткрыв рот, он издавал курлыкающие звуки и сгибался в поясе, словно живот болел, – он хохотал.
– Ты перекупался, мальчик? – встревожилась Вера Нестеровна. – Тебе плохо?
– Бур-ла-ки! – через силу проговорил Миша.
Проследив за его взглядом, мы обнаружили странное шествие. К реке спускались гуськом связанные веревкой дети. Впереди шла Маша, а за ней еще четверо – мал мала меньше. Цепочку замыкало совсем жалкое существо в короткой распашонке: голые непрочные ноги то и дело заплетались, существо падало, волочилось по земле, кое-как вставало на четвереньки, потом и на две опоры, чтобы тут же снова упасть. При этом оно не плакало и не жаловалось.
– Бедный пацаненок! – пожалела Вера Нестеровна.
– Это не пацан, – поправил Миша – Это баба.
Непреклонный вож слабосильной ватаги свернул в нашу сторону, все покорно повиновались, только замыкающая «баба» опять шлепнулась и проехалась на заду по откосу берега. В двух шагах от нас шествие стало, слегка качнувшись назад, – малышка уцепилась руками за можжевеловый куст и сработала, как слишком резкий тормоз.
– Бурлаки должны петь, – сказал Миша. – Почему вы не поете?
Маша преданно и смущенно поглядела на жестокого красавца, она не знала, что такое бурлаки и не поняла его слов.
– Так!.. – опасным голосом произнесла Вера Нестеровна. – Что все это значит?
– Мама уехала на Полотняный Завод, – сказала Маша. – А нас связала веревочкой, чтобы не потерялись.
– А вы взяли и ушли!
– Ну и что? Мы все тут, никто не потерялся.
– Ох и вольет тебе мать!
Маша покрутила головой, она разговаривала с Верой Нестеровной, но глаза ее, ставшие цветом в слоновую кость, были прикованы к Мише.
– Ничего не вольет.
– Вот те раз! Опять ты в бегах, да еще малышку потащила.
– А что делать, раз мы связанные?
– Дома сидеть… Мать зачем на Полотняный поехала? – Культуролюбивую душу Веры Нестеровны обеспокоила внезапная вылазка художницы в гнездо Гончаровых, вдруг там открылся музей или хотя бы экспозиция, связанная с полотнянозаводскими днями Пушкина.