И было у крагельцев еще одно качество, которое люди, возможно, сочли бы за недостаток и посочувствовали бы "бедным собратьям по разуму". Однако сами крагельцы относили данное качество к своим достоинствам и считали его непременным атрибутом существа, претендующего на гордый титул сверхразумного. Дело в том, что крагельцы не умели мечтать. Когда-то давно, тысячи лет назад их предки обладали этим "пороком", но время постепенно избавило расу крагельцев от него.
Все началось с одного исследования крагельских ученых, в результате которого был сделан вывод о том, что, живя мечтой, упиваясь ею, представляя себе радость от ее - еще не реализованного - достижения, разумное существо тратит за свой век такое колоссальное количество жизненной энергии, что его с избытком хватило бы для реального воплощения этой мечты. Такую растрату практичные крагельцы сочли делом неразумным и решили от мечтаний отказаться. Каждому крагельцу с детства стали объяснять, что мечтать - вредно, и учили этого не делать. Прошли сотни, затем тысячи лет - и на свет, наконец, стали появляться младенцы, лишенные порочного недостатка уже с рождения.
Весь этот беспрецедентный в своей дерзости научный прорыв позволил за счет дополнительного высвобождения жизненных сил увеличить среднюю продолжительность жизни крагельцев и приумножить количество реальных достижений их цивилизации в единицу времени, сделав ее такой могущественной.
В качестве дополнительного эффекта крагельцы также обрели способность поглощать и переваривать энергию, выделяющуюся у высших разумных существ в процессе мечтания. И, надо заметить, сочли такую "высокую пищу" гораздо более приятной для своих "желудков", нежели растения, мясо, солнечный свет или электрический ток. Крупнейшая на Крагеле-1 пищевая корпорация "Фольц Ка Ен" тут же наладила выпуск "Шаров счастья", мгновенно завоевавших популярность в самых изысканных ресторанах тех планет, где обитали представители крагельской цивилизации.
"Шар счастья" представляет собой массивный черный шар диаметром в половину взрослого крагельца, и внутри этого шара в специальном растворе хранится высокоразумное существо, обладающее заветной мечтой и сильным желанием ее достичь, а также страдающее от невозможности сделать это в своей жизни. В стадии хранения существо находится в состоянии анабиоза и не требует каких-либо специальных условий для своего хранения необходимы лишь доступ кислорода и нормальная температура. А перед тем, как непосредственно подать шар к столу, его помещают в специальную печь, где под воздействием электромагнитного излучения нервная система существа возбуждается и у него начинаются очень реалистичные галлюциногенные переживания. Таким образом, существо получает возможность осуществить свою мечту, при этом веря, что все происходит с ним на самом деле. Шар же пропускает выделяющуюся при этом энергию счастья наружу, насыщая супержелудки крагельских гурманов.
У первых "Шаров счастья" был лишь один недостаток - сверхвысокая реалистичность галлюцинаций вкупе с мощным выбросом энергии из организма приводила к необратимым изменениям психики и тела заключенного в шар существа, и это существо потом непременно умирало в жутких мучениях. Посчитав такой исход крайне негуманным, крагельцы, во-первых, усовершенствовали шары, заставив их теперь за короткий срок "выжимать" из существ всю энергию мечты, которая только в них есть, - и существа теперь стали умирать значительно быстрей, теряя к тому же от сильного истощения сознание и в последние мгновения своей жизни уже не чувствуя ничего. А во-вторых, в рамках принятой вскоре после этого на Крагеле-1 "Конвенции о защите прав высокоразумных существ" попытались утвердить закон, требующий от производителей "Шаров счастья" непременно получать согласие существа на его помещение туда, при этом предварительно ставя его в известность о всех последствиях такого договора. Hо производство "Шаров счастья" - очень прибыльный бизнес, поэтому парламентское лобби, поддерживающее интересы пищевых магнатов, сделало все возможное, чтобы формулировка данного закона выглядела более невинно: "...Hепременно получать добровольное согласие существа на реализацию его мечты".
После принятия этого закона сразу же появился спрос на интеллектуальных работников, обладающих способностью находить высокоразумных существ с сильной мечтой, вступать с ними в контакт и всеми правдами и неправдами получать от них согласие... Так у крагельской пищевой корпорации "Фольц Ка Ен", занимающейся производством "Шаров счастья", появилась новая отдельная должность - "Менеджер по поставке специальной начинки". Меж собой работники называли эту должность просто и с усмешкой - "Друг".
3
Алена проснулась от странного щекотания - словно какие-то невидимые мелкие волны бежали по поверхности ее молодого тела. Вокруг было темно, и еще Алене казалось, что она парит в пустоте. Она подумала, что еще спит и попыталась проснуться. Это у нее не получилось. Тогда она стала озираться по сторонам, пытаясь понять, что же с ней такое происходит. Ей было немного страшно.
Взгляд беспорядочно шарил вокруг, не находя ничего, кроме темной бесконечности. Алене сильно захотелось домой, ощутить под собой что-то твердое, увидеть знакомые стены и маму. Сдавленная неизвестностью и растущим страхом, Алена собиралась уже закричать, как вдруг почувствовала, что нечто коснулось ее ног. Глянув вниз, она была ослеплена светящейся белизной бесконечной поверхности, появившейся непонятно откуда. Такое же непонятное - совершенно новое - ощущение было и в ее ногах. Алена вдруг поняла, что видит пол под собой с высоты своего роста - она СТОИТ. От неожиданности Алена потеряла над телом контроль, ноги ее подкосились, и она упала. Это было не больно - пол оказался твердым и мягким одновременно. Алена не задумалась о том, как такое возможно - ее внимание было всецело поглощено созерцанием своих ног.