Егерь быстро нашёл такое место. В воде стояло дерево. Почву под ним размыло, поэтому образовалась небольшая пещерка. До этого укрытия было всего восемь метров, но даже это расстояние уже было большим.
Бывший сталкер достал гранату и бросил в сторону надвигающихся тварей. Это их задержит на пару мгновений. Егерь указал рукой в сторону укрытия и прыгнул в воду, прихватив с собой Лесогона.
Степан усадил повара на спину и поплыл к укрытию как профессиональный пловец.
Жекан с собакой кинулись в воду последними.
Прошумел взрыв. Кровавые ошмётки разбросало во все стороны. В землю, деревья и волчьи тела впивались маленькие осколки. Часть волков остановилась, и в них врезалась вторая часть. В волчьем войске началась неразбериха. Вопящая смерть снова пришла за ними. Заработал инстинкт самосохранения, и волки не решились идти дальше. Но их вожак выпрыгнул из толпы вперёд и помчался за добычей дальше. С ним ничего не случилось, и волчья армия продолжила погоню.
К этому времени люди спрятались в укрытии и начали ждать, когда к ним придут голодные твари. Долго ждать не пришлось. Волчьи морды мгновенно появились в проходе, стали разносить корни в щепки и раскидывать во все стороны комья земли.
Прогремели, оглушительные выстрели. Морды разорвало на десятки кусочков, и их хозяева обмякли и упали в воду. На их месте появились другие и те тоже получили свою порцию свинца. И снова раскидывая и утаскивая во тьму трупы сородичей, появлялись новые твари.
Людям приходилось перезаряжаться по очереди, чтобы не давать волкам разорвать их убежище, а потом и их самих. Повар и Лесогон держали Шарика рвущегося в бой, а перед ними три высокие фигуры, покрытые грязью, кровью и мозгами стреляли без конца. В воду падало всё больше гильз. Воздух пропитался запахом крови и пороха. И внезапно бойня прекратилась.
Через звон в ушах пробились звуки многоголосого воя и быстрого отхода волчьей армии.
Взрослые мужчины стоящие практически по пояс в красной воде, опустили оружие и с облегчением вздохнули. Повар, чтобы не утонуть в кроваво-грязной смеси, залез на выпирающий корень.
— Поче.… Почему… они… отступили? — Спросил, задыхаясь от усталости Жекан.
— Их, что-то спугнуло. — Ответил Егерь. — Волки, твари настырные. Они бы атаковали нас до последнего.
— Да, что же могло их испугать? — Спросил Тарас и сам испугался.
Егерь немного помолчал и ответил:
— Хозяева этого болота. Нам лучше не выходить отсюда часок другой, и вести себя предельно тихо.
Через четверть часа люди стали слышать странные гортанные звуки и шаги. Потом где-то снаружи рвали плоть и чавкали, словно ели не мясо волков, кишащее паразитами и микробами, а вкуснейший деликатес.
— У нас же проход заткнут телами. Эти твари могут прийти за ними. — Испуганно высказал догадку Степан.
— Тише. Молись, чтобы этого не произошло. — Пробубнил в фильтр Егерь.
Через пять минут, прямо за горой волчьих тел, послышались гортанные звуки и плеск воды. Гора зашевелилась. Что-то вгрызлось в один из трупов. Патронов у людей было полно, но использовать хотя бы один из них было смертельно опасно.
Послышался ещё плеск и ещё больше чавканья. К горе трупов сбегалось всё больше чудовищ.
Страх поглощал людей и неумолимо превращался в ужас и панику. Сколько же там монстров и насколько они сильны? Можно ли убить их обычной пулей, или тут понадобится серебряная пуля, как в мифах старого мира.
Степан дрожал и держал пса за пасть, чтобы тот не зарычал и не залаял. Егерь держал проход на прицеле. Ствол пулемёта подёргивался в его руках. Жекан стоял рядом с Лесогоном и поваром, закрывая их собой.
Вдруг одно из тел куда-то утащили. Горка стала чуть меньше. Лесогон вскрикнул от неожиданности. Всё… скрываться бесполезно.
Трупы волков утащили во тьму и из неё появились её ужасающие дети. В них не было ничего от видов животных старого мира. Это были твари с короткой чёрной шерстью, тонкими конечностями, лапами-руками, с острыми как бритва когтями. Твари открыли зубастые пасти размерами почти во всю их плоскую морду, находящуюся на большой голове.
Степан бросил существам подарок в виде гранаты, и началась стрельба. Взрыв чуть не ослепил и не оглушил людей. Твари отпрыгнули от места взрыва и на пару мгновений остановились на одном месте. Это позволило людям убить парочку из них.
Попадание одной пули даже в грудь тварей давало лишь небольшой останавливающий эффект, после чего монстры злились от полученной боли. Зато попадание в голову убивало так же эффективно, как и всегда. Вот только попасть в голову мерзким ублюдкам было нелегко. Они действовали умнее и слаженнее волков. Они прятались во тьме и нападали внезапно и часто, сокращая потери до минимума и не давая людям передохнуть.
Подобные атаки продолжались на протяжении двадцати минут. Люди сражались на пределе своих возможностей, когда атаки резко прекратились.
— Где они?! — Вскрикнул Степан.
— Не знаю. — Ответил Егерь. — Наверное, решили поменять тактику. Обмануть нас захотели. Чтобы мы подумали, что они якобы ушли.
— Если и так, нам нужно убираться отсюда. Уйти из болот. — Панически проговорил повар.
— До границы болот примерно метров сто. Если мы добежим, до туда, то где гарантии, что твари не продолжат преследование?
— Помолчите! — Резко вставил своё слово Жекан. — Вы слышите?
Через кожу противогазов можно было с трудом расслышать слабый рёв. Все взрослые члены группы сразу же поняли, кому он принадлежит. Медведю! Ещё этого не хватало!
Люди забились поглубже в их прибежище и выключили фонарики. Рёв становился всё ближе и ближе. Люди уже даже не дышали от страха, когда за пределами убежища появился ослепительно яркий свет.
— Выходите! — Послышалось с наружи. — Не бойтесь! Я друг!
Егерю голос показался страшно знакомым. Бывший сталкер опустил оружие и вышел из прибежища. Остальные потихоньку сделали то же самое.
Егерь широко улыбнулся. Всё равно его улыбки никто не увидит через противогаз, так что его имидж не пострадает.
Лесогон увидев спасителя, тоже улыбнулся. Он наконец-то пришёл. Человек из его снов. Он был одет в ОЗК и шкуру оленя. Из-под противогаза торчала грязная, длинная борода, достающая своими кончиками до пупка. Человек был староват, но от него исходила невероятная энергия, словно он был молодым пацаном. В одной руке он держал АС-12, а в другой большой кусок световода. На ремне, на уровне пояса весел рог. За спиной же висел большой рюкзак.
— Персей? — Тихо сказал Егерь.
— Д а, мой друг. Я долго искал вас и наконец-то нашёл. Пойдёмте отсюда друзья мои. Монстры скоро поймут, что никакого медведя здесь нет.
***
— Как ты нас нашёл? — Спросил Егерь, когда был разведён костёр и все уселись вокруг него. В котелке варился суп из припасов Персея. До окончания готовки ещё далеко.
— Ты же знаешь, что я отвечу Егерь. — Улыбаясь, сказал старик. Его борода позеленела от затяжных переходов через лес. На лице появились новые морщины и небольшой шрам на правой брови.
Рядом со старцем сидел Лесогон и, улыбаясь, смотрел на него. Он пришёл. Он обещал прийти и спасти, и он это сделал, хоть и немного запоздало.
— Арбас вам помог? — Спросил мальчик. — Он указал вам путь?
— Да мальчик мой. — Персей положил руку на плечо Лесогону. — Арбас гордится тобой. Ты показал свою стойкость и храбрость. — Лицо старика стало более печальным. — И мне очень жаль, что тебе пришлось пережить всё это. Но такова воля богов. Я мог бы добраться до тебя раньше и вызволить из плена, но в пути меня самого ждало огромное количество испытаний…
— Простите. — Перебил старика Степан. — Может, вы объясните, что здесь происходит. А, то я со своим огромным стажем разведчика, никак не могу вникнуть в суть происходящего.