— И откуда же вы шли так долго и мучительно? — Тон командира совершенно не изменился. Он как будто совершенно не боялся умереть.
— Из крепости номер шесть. — Сказал Степан. — Орки разрушили её. Нам чудом удалось сбежать из плена.
Командир призадумался на минутку, а потом сказал:
— Ну ладно. Бойцы опустить оружие. Давайте проведём гостей в город.
Город не был похож на, город. Скорей он был похож на поселок, для которого начались самые трудные времена. Он был в отвратительном состоянии. Большая часть домов была разрушена или сожжена. От защитных стен остались отдельные столбики и множество раздробленных кусков. За место стен всюду стояли пулемётные точки, баррикады, здоровенные станковые огнемёты и так далее. Пространство вокруг посёлка было перепахано пулями и гранатами, а так же всё сожжено. Громадные деревья были готовы упасть от нанесённого им урона.
Даже представлять не хотелось, что пришлось пережить этим людям.
— У нас гости! — Крикнул командир отряда, бойцам на пулемётной точке.
Подойдя ближе, повар неприятно удивился. На позиции находились практически одни старики без подходящего снаряжения. Вооружены они были старенькими автоматами, магазины к которым у них были засунуты в карманы курток. Шлемы, разгрузки, а уж тем более бронежилеты, были далеко не у всех.
Внешний вид стариков показывал, что воевали они здесь уже давно. Их одежда истрепалась и почернела от гари, как и кожа. Глаза были красными от недосыпа, а руки дрожали от голода и пережитых событий. От старости они дрожать не могли. Несмотря ни на что старики выглядели крепкими. Всю жизнь они, не прекращая работали, совершенствуя своё тело. Делая руки жёсткими и крепкими, словно их покрывала кольчуга. Эти старики так легко не сдадутся. Зря они что ли так долго эту землю облагораживали, да дома эти строили. Нет, это всё ещё потомкам должно остаться.
— Кто такие? — Спросил самый высокий и здоровый старик у командира отряда.
— Да, вот волхв притопал с дружками. Отведи их к главному Ириней, а мне возвращаться нужно. — Командир молча ушёл в тёмный лес. Больше повар его не видел.
— Ну, зачем пожаловали в наши края? Из-за дела, или так? — Спросил старик.
— Крепость номер шесть разгромила орда. Нужно послать сообщение во все столицы. — Сказал Степан. — Того требует протокол.
— Это вы не мне говорите. Я человек маленький. Моё дело стрелять, да землю рыть. Вот отведу я вас сейчас к главному и вот ему вы всё и объясните. Я уверен, он пошлёт весточку в Царьград. — Старик повесил автомат за спину. — Идите за мной.
Оказавшись на улочках, повар вздрогнул. Людей на улицах не было. Лишь возле редких костерков сидели маленькие группы, состоящие из молодых парней и стариков. Защитники мать их. Как они вообще могут хоть что-нибудь защитить? Как они продержались так долго?
Старик привёл группу к обгорелой церкви, чей купол валялся на земле, разломанный на множество кусков. Церковь превратили в крепость и в штаб обороны. Из каждого окна торчал пулемёт. Под окнами располагался ров с кольями. На крыше установили платформу со станковым огнеметом, поворачивающимся на все триста шестьдесят градусов. На чердаке располагались огневые позиции стрелков и гранатомётчиков.
— Валентин Викторович! — Крикнул старик, подойдя вплотную к входу. Стражники явно не собирались впускать старика. — Валентин Викторович выйдите, пожалуйста, на минутку! У нас тут гости пожаловали!
Облицованные шипастыми стальными пластинами двери открылись, и из церкви вышел настоящий богатырь. Лицо его являлось наглядным примером того, что человек может остаться живым примером стойкости, после многих передряг. Глубокие шрамы по всему лицу, огрызок вместо левого уха и даже участок кожи возле макушки с которого когда-то давно был срезан кусок плоти, выглядели ужасно, особенно когда они уродовали довольно привлекательное лицо с выпирающим подбородком, скрытым густой щетиной, прямым носом, густыми бровями и голубыми глазами. Наверняка когда-то по этому мужчине сохли все бабы. Причёска у богатыря была не опрятная. Плохо сделанный ёжик.
Доспехи на богатыре были одно загляденье. Кольчуга, которую не прокусит и волк седела на войне словно влитая. Бронежилет, наплечники, наручи и прочие элементы доспехов были облицованы серебристыми пластинками по форме напоминающими чешую. На лобовой части шлема сферы красовалась золотистая иконка с изображением святого Георгия Победоносца.
Богатырь осмотрел гостей недобрым взглядом. По нему было видно, что у этого человека было дел по горло. Он никак не ожидал появления в этом богом забытом месте столь разношёрстного сброда.
Карлик, мальчик, грязная псина, здоровяк с расцарапанной рожей пьянчуги, исхудалый и побитый жизнью чёрт знает кто, дурак с красной тряпкой на голове и старик с зелёной бородой, увешанный всякими языческими рунами и прочим дерьмом.
Хотя как помнилось богатырю он и его витязи, возвращаясь, домой после долгого похода в лес, были иногда ещё более отвратительного вида. На этих пришлых хотя бы звериного помёта не было.
— Кто вы и откуда, гости? — Последнее слово было сказано с явным омерзением.
— Я Персей из Арбанаса, верный слуга Арбаса. — Персей немного поклонился. — А это мои друзья. — Старик провёл рукой вдоль всех членов группы. — Это Лесогон. — Он положил руку на плечо мальчику. — Он мой ученик. — Персей более широко улыбнулся. — Это Егерь, — рука плавно указала в сторону бывшего сталкера, — он наш проводник. Это Степан, — теперь рука указала на бывшего разведчика, — он мой защитник. Это Жекан, — рука сдвинулась чуть правее, — так же воин. Рядом с ним Тарас. А все вместе мы усталые и голодные путники.
Богатырь приблизился ближе к пришедшим, осмотрел каждого из них ещё более внимательно и сказал.
— Ночлег мы вам предоставим. Воду для мытья так же дадим. Но еду нужно будет заслужить. Отправляйтесь на первую линию обороны и помогите строить укрепления. За это вы получите по порции каши. Вас устраивает такой расклад дел?
— Конечно, устраивает. — С улыбкой сказал Персей. — Мы немного отдохнём и примемся за работу.
Другие возражать словам старика не стали. Трудно спорить с человеком, в одиночку путешествующим по всем землям людей.
Немного отдохнув и съев парочку тонизирующих растительных порошков, все мужчины среднего возраста начали работать. Персея работать никто не заставлял, но и он потом подключился к работе с лопатой. Повар тоже начал работать, а ему в свою очередь помогал Лесогон.
Промерзающая потихоньку земля лопатам поддавалась с трудом. Древки лопат скрипели от тяжести земли, а одна даже сломалась. Десятки человек работали не покладая рук, чтобы возвести укрепления из земли, камней и кусков дерева. Их нужно было построить как можно скорее. В любой момент в лесу могли послышаться выстрелы, что означало бы появление орды муравьёв.
Муравьи не просто так решили напасть на поселения людей именно в этот период года. Осенью муравьи обычно начинают быстро запасаться пищей для зимовки. Они занимаются этим и весной, и летом, но в эти периоды года они делают это медленно и не так опасно для людей. А вот осенью поиски становятся более активными и разрушительными.
Странно, что Византия не построила свою небольшую линию крепостей. Хотя она была бы бесполезна. «чистые» пытались её построить, но у них это не удалось. Муравьи разрушали крепости до того как их успевали достроить. И с тех пор «чистым», да и всем государствам, живущим поблизости с муравейником, приходится жертвовать некоторым процентом населения. Для этого строят небольшие поселения, заселяют ненужными, или лишними людьми, а потом ждут осени. Когда муравьи понижают процент населения таких поселений до нуля, туда приходят строительные бригады солдат и всё отстраивают.