— Hou ! Ma vieille pompe bat la breloque, mon trésor !
— Oh, navré ! dit Jake sans une once de pitié, puis il recula en chancelant tandis que la main noueuse de Gasher entrait en contact avec sa joue.
— Ouais, sûr et certain que tu verserais des larmes amères si je cassais ma pipe ici même, hein ? Mais tu n’auras pas ce pot-là, mon joli louchon… le vieux Gasher en a vu de toutes les couleurs, et je ne suis pas né pour tomber raide mort aux pieds d’un mignon petit cul de ton espèce.
Jake écouta ces incohérences la mine impassible. Il avait l’intention de voir Gasher mort avant la fin de la journée. Que le pirate l’entraîne avec lui, il s’en souciait désormais comme d’une guigne. Il épongea du sang de sa lèvre fraîchement fendue et le considéra pensivement, s’étonnant de la rapidité avec laquelle le désir de tuer était capable d’investir le cœur humain.
Gasher observa Jake en train de contempler ses doigts ensanglantés et sourit.
— La sève coule, pas vrai ? Ce ne sera pas non plus la dernière fois que ton vieux pote Gasher fera saigner le jeune arbre que tu es, à moins que tu te grouilles… que tu te grouilles sacrément. (Il indiqua du doigt le revêtement pavé de l’étroite ruelle qu’ils étaient en train de suivre. Il y avait une plaque d’égout rouillée, et Jake se souvint d’avoir vu récemment les mots gravés dans l’acier : FONDERIE LAMERK.) Il y a une poignée sur le côté. Tu la vois ? Mets-y les mains et tire. Magne-toi le train, et peut-être que t’auras encore toutes tes quenottes quand nous rencontrerons l’Homme Tic-Tac.
Jake empoigna l’anse et tira. Il tira avec force, mais pas autant qu’il l’aurait pu. Le dédale de ruelles et de passages à travers lequel Gasher l’avait fait courir était craignos, mais au moins on y voyait. Il n’arrivait pas à imaginer à quoi ressemblerait le monde souterrain qui s’étendait sous la cité, là où les ténèbres tueraient dans l’œuf toute velléité d’évasion, et il ne tenait pas à le savoir, sauf si on l’y forçait.
Gasher eut tôt fait de lui signifier qu’il le devait.
— C’est trop lourd pour que je… commença Jake.
Le pirate le saisit à la gorge et le souleva jusqu’à le hisser à hauteur de son visage. La longue course à travers les passages lui avait fait monter aux joues une légère rougeur transpirante et les plaies qui lui dévoraient les chairs avaient pris une horrible couleur pourpre jaunâtre. Celles qui étaient ouvertes exsudaient une substance épaisse et infecte ainsi que des filets de sang en pulsations régulières. Jake n’inhala qu’une bouffée de l’odeur nauséabonde de Gasher avant que la main qui lui avait encerclé le cou ne lui coupât la respiration.
— Écoute, stupide couillon, et ouvre bien tes esgourdes, car je te le répéterai pas. Tu soulèves ce satané couvercle séance tenante ou je t’arrache la langue. Et ne te gêne pas pour planter les dents dans ce qu’il te plaira pendant que j’opérerai — le mal dont je suis atteint court dans le sang et tu verras s’épanouir les premières pustules sur ta figure avant que la semaine soit terminée… si tu vis aussi longtemps. Tu piges, à présent ?
Jake acquiesça avec vigueur. Le visage de Gasher s’estompait dans des replis de grisaille et sa voix paraissait venir de très loin.
— Très bien.
Gasher l’éloigna d’une bourrade. Jake tomba en tas près de la plaque d’égout, suffoquant et le cœur soulevé de nausées. Il réussit enfin à aspirer une goulée d’air profonde et sifflante, qui le brûla comme du feu liquide. Il cracha une glaire sanguinolente et manqua vomir à sa vue.
— Maintenant, ôte ce couvercle, trésor de mon cœur, et qu’on n’en parle plus !
Jake rampa vers la plaque, glissa les mains dans la poignée et, cette fois, tira de toutes ses forces vives. L’espace d’un moment d’épouvante, il crut qu’il n’allait pas être capable de faire bouger le couvercle. Puis il imagina les doigts de Gasher pénétrant dans sa bouche et lui saisissant la langue, et il trouva un surcroît d’énergie. Il sentit une douleur sourde se propager dans ses reins lorsque quelque chose y céda, mais la plaque circulaire s’écarta avec lenteur, raclant les pavés et révélant un croissant grimaçant de ténèbres.
— Bien, mon couillon, bien ! cria Gasher avec allégresse. Quelle vaillante petite mule ! Continue de tirer… ne relâche pas tes efforts !
Quand le croissant se fut transformé en demi-lune et la douleur dans les reins de Jake en un feu chauffé à blanc, Gasher lui botta les fesses, l’envoyant s’étaler sur le sol.
— Très bien, dit-il, jetant un coup d’œil par l’ouverture. À présent, mon couillon, descends vite fait l’échelle le long de la paroi. Fais gaffe de ne pas lâcher prise et de dégringoler jusqu’en bas — ces barreaux sont salement glissants. Il y en a une vingtaine, si je me souviens bien. Et quand tu seras en bas, attends-moi sans bouger d’un poil. Tu pourrais avoir envie de fausser compagnie à ton vieux pote, mais, à ton avis, est-ce que ce serait une bonne idée ?
— Non, je ne crois pas.
— Très intelligent, fiston ! (Les lèvres de Gasher s’épanouirent en ce hideux sourire qui lui était propre, révélant une fois encore ses rares dents restantes.) Il fait noir comme dans le cul d’un nègre, là-dessous, et il y a un millier de tunnels qui s’en vont chacun son petit bonhomme de chemin. Ton vieux pote Gasher les connaît comme sa poche, pour sûr, mais toi, tu te perdrais en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire. Et puis il y a des rats… et ils sont hénaurmes et bigrement affamés. Alors, tu te contentes de m’attendre.
— Oui.
Gasher scruta Jake attentivement.
— Tu parles comme un petit mignon, mais tu n’es pas un Ado, j’en jurerais, par ma montre et mon billet ! D’où viens-tu, louchon ?
Jake ne répondit pas.
— Le bafouilleux t’a mangé la langue, hein ? Eh bien, c’est parfait. Tic-Tac saura te la délier, parole ! Il a ses méthodes, le Ticky ; il veut seulement que les gens causent. Une fois qu’il les a lancés, ils jactent parfois si vite et braillent si fort qu’on, doit leur taper sur le crâne pour qu’ils la mettent en veilleuse. Aucun bafouilleux n’est autorisé à lier la langue de quiconque dans les parages de l’Homme Tic-Tac, pas même les jolis mignons de ton espèce. À présent, descends cette échelle, bordel ! Go !
Gasher décocha un violent coup de pied à Jake que celui-ci — une fois n’est pas coutume — réussit à esquiver. Le garçon regarda dans le trou à demi ouvert, repéra l’échelle et entreprit la descente. Il avait encore le buste dehors quand un épouvantable fracas d’avalanche ébranla l’air. Il provenait de deux kilomètres ou plus, mais Jake sut de quoi il s’agissait sans qu’on eût besoin de lui faire un dessin. Un cri de pure souffrance jaillit de ses lèvres.
Un rictus pointa au coin de la bouche de Gasher.
— Ton dur à cuire de copain t’a filé le train mieux que tu l’imaginais, hein ? Pas mieux que moi je le pensais, remarque, mon couillon, car j’ai regardé ses yeux — pleins de ruse et d’impertinence qu’ils étaient. J’ai supposé qu’il pisterait comme un chef la délicieuse petite merveille de ses nuits, si du moins il suivait, et c’est ce qu’il a fait. Il a éventé le coup des barbelés, mais la fontaine l’a eu… Tout baigne, donc. Descends, mon mignon.
Il balança son pied sur la tête de Jake. Le garçon se baissa, mais un de ses pieds dérapa sur l’échelle et il n’évita la chute qu’en agrippant la cheville couverte de croûtes de Gasher. Il leva sur le pirate un regard suppliant et ne lut aucun attendrissement sur cette face moribonde et infectée.