Roland opina. Bien sûr… mais il devinait que Blaine était beaucoup plus qu’un train monorail.
— GARÇON ! ES-TU JAKE DE NEW YORK ?
Jake se serra davantage contre Roland et leva les yeux sur les haut-parleurs.
— Oui, dit-il. C’est moi. Jake de New York. Euh… fils d’Elmer.
— AS-TU TOUJOURS LE LIVRE DE DEVINETTES ? CELUI DONT ON M’A PARLÉ ?
Jake passa la main par-dessus l’épaule, et une expression de désarroi se peignit sur ses traits quand ses doigts ne touchèrent rien d’autre que son dos et que les souvenirs lui revinrent. Lorsqu’il reporta son regard sur Roland, celui-ci était en train de lui tendre son sac à dos, et bien que le visage étroit, finement ciselé du Pistolero fût aussi inexpressif qu’à l’accoutumée, Jake devina une ombre de sourire au coin de ses lèvres.
— Tu vas devoir raccourcir les sangles, dit Roland tandis que Jake saisissait le sac. Je les ai rallongées.
— Mais Tradéridéra, Devine-moi !?
Roland hocha la tête.
— Les deux livres y sont toujours.
— QU’EST-CE QUE TU AS PRIS AVEC TOI, PETIT PÈLERIN ? demanda la voix avec un paresseux accent traînant.
— Seigneur ! fit Jake.
Il nous voit et nous entend, pensa Roland. Un instant plus tard, il repéra un petit œil de verre dans un coin, loin au-delà de l’acuité visuelle normale d’un homme. Un frisson lui parcourut l’échine et il conclut, tant de l’air troublé de Jake que de la façon dont il avait resserré ses bras autour d’Ote, qu’il n’était pas le seul à se sentir mal à l’aise. Cette voix appartenait à une machine, une machine extraordinairement intelligente, une machine facétieuse, mais elle avait quelque chose qui ne tournait vraiment pas rond.
— Le livre, répondit Jake. Le livre de devinettes.
— BIEN. (On discernait une note de satisfaction quasiment humaine dans la voix.) EXCELLENT, VRAIMENT.
Un type crade et barbu apparut soudain dans le corridor à l’autre bout de la cuisine. Une écharpe jaune maculée de sang, zébrée de crasse, claquait autour du biceps du nouveau venu.
— Les murs brûlent ! hurla-t-il. (Dans sa panique, il ne semblait pas remarquer que Roland et Jake n’appartenaient pas à son minable ka-tet souterrain.) De la fumée aux niveaux inférieurs ! Des gens qui se suicident ! Quelque chose a foiré ! Putain, tout a foiré ! Nous…
La porte du four s’ouvrit soudain comme une mâchoire sortie de son logement. Un épais rayon de feu blanc-bleu en jaillit et engloutit la tête du type, qui fut propulsé en arrière, ses vêtements en flammes et la peau du visage mijotant à gros bouillons.
Jake, abasourdi et horrifié, fixa Roland. Celui-ci passa le bras autour de ses épaules.
— IL M’A INTERROMPU, dit la voix. C’ÉTAIT GROSSIER, NON ?
— Oui, rétorqua Roland avec calme. Extrêmement grossier.
— SUSANNAH DE NEW YORK DIT QUE TU CONNAIS PAR CŒUR UN GRAND NOMBRE DE DEVINETTES, ROLAND DE GILEAD. EST-CE VRAI ?
— Oui.
Il y eut une explosion dans une des pièces s’ouvrant sur cette partie du corridor ; le sol trembla sous leurs pieds et des voix hurlèrent en un chœur saccadé. Les lumières palpitantes et le martèlement incessant de l’alarme s’estompèrent momentanément, puis reprirent de plus belle. Un mince écheveau de fumée âcre s’échappa des ventilateurs. Ote en aspira une bouffée et éternua.
— POSE-MOI UNE DE TES DEVINETTES, PISTOLERO, invita la voix, sereine comme s’ils se trouvaient sur une tranquille place de village et non sous une cité qui semblait à deux doigts de se désintégrer.
Roland réfléchit quelques instants, et ce fut la devinette favorite de Cuthbert qui lui vint à l’esprit.
— D’accord, Blaine. Qu’est-ce qui est meilleur que les dieux et pire que l’homme au pied fourchu ? Les morts s’en repaissent éternellement ; les vivants qui en mangent meurent à petit feu.
Il y eut un long silence. Jake enfouit son visage dans la fourrure d’Ote pour tenter de débarrasser ses narines de la puanteur du Gris carbonisé.
— Sois prudent, pistolero. (La voix était aussi ténue qu’un souffle de brise par un jour de canicule. La voix de la machine avait retenti de tous les haut-parleurs à la fois, mais celle-là ne provenait que de celui qui était juste au-dessus d’eux.) Sois prudent, Jake de New York. Souviens-toi que ce sont les Drawers. Chi va piano va sano.
Jake, les yeux arrondis comme des soucoupes, regarda le Pistolero. Roland lui adressa un imperceptible signe de tête et leva l’index, comme s’il se grattait l’arête du nez, mais ce doigt barrait également ses lèvres, et Jake comprit que Roland lui signifiait de tenir sa langue.
— UNE DEVINETTE INTELLIGENTE, dit enfin Blaine, une note d’admiration sincère dans sa voix, semblait-il. LA RÉPONSE EST « RIEN », N’EST-CE PAS ?
— C’est exact, dit Roland. Toi aussi, tu es rudement intelligent, Blaine.
Quand la voix retentit de nouveau, Roland y perçut ce qu’Eddie y avait déjà décelé : une cupidité formidable et incontrôlée.
— POSE-M’EN UNE AUTRE…
Roland inspira à fond.
— Pas maintenant.
— J’ESPÈRE QUE CE N’EST PAS UN REFUS, ROLAND, FILS DE STEVEN, CAR CELA AUSSI EST GROSSIER. EXTRÊMEMENT GROSSIER.
— Conduis-nous jusqu’à nos amis et aide-nous à sortir de Lud. On aura alors tout le temps de jouer aux devinettes.
— JE POURRAIS VOUS TUER INCONTINENT, dit la voix, aussi froide désormais que le pire jour d’hiver.
— Oh, je n’en doute pas instant. Mais les devinettes périraient avec nous.
— JE POURRAIS PRENDRE LE LIVRE DU GARÇON.
— Voler est plus grossier qu’un refus ou une interruption.
Roland parlait avec désinvolture, mais les doigts restants de sa main droite étreignaient rudement l’épaule de Jake.
— En outre, dit ce dernier, levant les yeux sur le haut-parleur dans le plafond, les réponses ne figurent pas dans le livre. Les pages en ont été arrachées. (Sous le coup d’une inspiration subite, il se tapota la tempe.) Mais elles sont là.
— VEUILLEZ VOUS RAPPELER, MES AMIS, QUE PERSONNE N’AIME LES JE-SAIS-TOUT.
Il y eut une nouvelle explosion, plus forte et plus proche. L’une des grilles de ventilation vola hors de son cadre et fila comme un projectile à travers la cuisine. Peu après, deux hommes et une femme émergèrent de la porte qui menait au reste de la tanière des Gris. Le Pistolero les mit en joue, puis baissa son revolver tandis qu’ils chancelaient dans la cuisine et pénétraient dans le silo qui lui faisait suite sans même un regard à Roland et à Jake. On dirait des animaux fuyant devant un incendie de forêt, songea Roland.
Un panneau d’acier inoxydable glissa dans le plafond, révélant un carré de ténèbres. Un objet argenté y brilla et, quelques instants plus tard, une sphère d’acier d’une trentaine de centimètres de diamètre descendit du trou et resta suspendue dans l’espace.
— SUIVEZ, dit Blaine, autoritaire.
— Va-t-elle nous mener à Eddie et à Susannah ? demanda Jake, empli d’espoir.
Blaine ne répondit que par le silence… Mais quand la sphère se mit à flotter le long du couloir, Roland et Jake lui emboîtèrent le pas.
Jake ne garda pas grand souvenir des moments qui suivirent, et ce fut sans doute une bénédiction. Il avait quitté son monde un peu plus d’un an avant que neuf cents personnes ne se suicident collectivement dans un petit pays d’Amérique du Sud appelé Guyana, mais il connaissait les pulsions de mort périodiques des lemmings, et ce qui se passait dans la cité souterraine en désintégration des Gris y ressemblait beaucoup.