— Oui ! haleta l’ex-Homme Tic-Tac. (Ses mains se serrèrent en deux poings sanglants.) Oui !
— C’est bien, dit l’étranger, aidant Quick à se mettre debout, parce qu’ils doivent mourir — ils se mêlent d’affaires qui ne les regardent pas. Je pensais que Blaine allait s’occuper d’eux, mais les choses sont allées beaucoup trop loin pour dépendre de quoi que ce soit… D’ailleurs, qui aurait pu imaginer qu’elles pourraient aller aussi loin ?
— Je ne sais pas.
Et, de fait, Quick n’avait pas la moindre idée de ce dont parlait l’étranger. Et il n’en avait cure, aussi bien ; un sentiment d’exaltation rampait dans son esprit comme une drogue de première qualité, et, après la souffrance du pressoir à cidre, il avait son compte. Plus que son compte.
Les lèvres de Richard Fannin s’incurvèrent.
— Ours et os… clé et rose… jour et nuit… temps et marée. Assez ! Assez ! dis-je. Ils ne doivent pas arriver plus près de la Tour qu’ils ne le sont à présent !
Quick partit en arrière en chancelant quand les mains de l’homme jaillirent à la vitesse d’un éclair de chaleur. L’une brisa la chaîne qui soutenait la minuscule pendule enclose dans du verre ; l’autre ôta la Seiko de Jake Chambers de son poignet.
— Je prends juste ça, d’accord ? (Fannin l’Enchanteur avait un sourire charmeur, les lèvres modestement fermées sur ses dents horribles.) Ou as-tu une objection ?
— Aucune, dit Quick, abandonnant sans appréhension les symboles de son long leadership (sans avoir conscience, en fait, de la portée réelle de son geste). Faites comme chez vous.
— Merci, Andrew, dit doucement l’homme sombre. À présent, nous devons faire vite — je m’attends à un changement drastique de l’atmosphère de ces parages dans les cinq minutes à venir ou à peu près. Nous devons nous rendre au plus proche entrepôt de masques à gaz avant que cela ne se produise, et c’est imminent. Je pourrais survivre sans problème, mais je crains que tu n’aies quelques difficultés.
— Je ne comprends pas de quoi vous parlez, dit Andrew Quick.
La tête lui élançait de nouveau et son esprit tourbillonnait.
— Il n’est pas nécessaire que tu comprennes, chuchota l’étranger. Viens, Andrew… nous devons nous hâter, je crois. Quelle journée chargée chargée, hein ? Avec un peu de chance, Blaine les carbonisera sur le quai, où je gage qu’ils se trouvent encore… Il est devenu très excentrique au fil des années, ce pauvre garçon. N’empêche… je pense que nous devons faire vite.
Il passa le bras autour des épaules de Quick et, pouffant, l’aida à franchir l’écoutille que Roland et Jake venaient d’emprunter quelques minutes plus tôt.
VI
DEVINETTE ET TERRE PERDUES
— Très bien, fit Roland. Dis-moi sa devinette.
— Et tous ces gens ? demanda Eddie, indiquant de l’index la vaste place à colonnes du Berceau et la cité au-delà. Que pouvons-nous faire pour eux ?
— Rien, mais peut-être pouvons-nous encore faire quelque chose pour nous. Eh bien, et cette devinette ?
Eddie observa la forme aérodynamique du monorail.
— Il a dit que nous devions amorcer la pompe pour le mettre en marche… Sauf que sa pompe s’amorce à rebours. Ça t’évoque quelque chose ?
Après avoir mûrement réfléchi, Roland secoua la tête et tourna son regard vers Jake.
— Une idée, Jake ?
Le garçon secoua la tête.
— Je ne vois même pas de pompe !
— C’est probablement la partie facile. Nous disons il au lieu de cela, parce que Blaine a l’apparence d’un être humain ; or, c’est une machine — sophistiquée, certes, mais une machine quand même. Il a mis ses moteurs en route, mais il doit lui falloir un code ou une combinaison pour ouvrir le portillon et les portières du train.
— On ferait bien de se dépêcher, dit Jake nerveusement. Ça fait deux ou trois minutes qu’il nous a parlé. Au bas mot.
— Ne t’y fie pas, dit Eddie, lugubre. Le temps est bizarre, par ici.
— Pourtant…
— Ouais, ouais. (Eddie jeta un coup d’œil du côté de Susannah, mais la jeune femme, assise à califourchon sur la hanche de Roland, étudiait le losange numérique, une expression rêveuse sur le visage. Il reporta son regard sur Roland.) Je suis sûr que tu as raison quand tu dis que c’est une combinaison — ce doit être la raison d’être de tous ces chiffres. (Il haussa la voix.) C’est ça, Blaine ? Avons-nous au moins ça de bon ?
Il n’y eut pas de réponse, hormis le grondement des moteurs qui allait s’accélérant.
— Roland, dit brusquement Susannah, il faut que tu m’aides.
Son air rêveur avait cédé la place à une expression d’horreur, de désarroi et de détermination. Aux yeux de Roland, la jeune femme n’avait jamais paru aussi belle… ni aussi seule. Il la tenait sur ses épaules quand, de l’orée de la clairière, ils avaient regardé l’Ours essayer de faire choir Eddie de l’arbre à coups de griffes, et Roland n’avait pas vu ses traits lorsqu’il lui avait dit que c’était à elle de le tuer. Mais il savait ce qu’avait été cette expression, car il la voyait, à présent. Le ka était une roue, dont le dessein était de tourner, et elle finissait toujours par revenir au point de départ. Ainsi en avait-il toujours été, et ainsi en était-il aujourd’hui ; Susannah faisait de nouveau face à l’Ours, et son visage disait qu’elle le savait.
— Quoi ? demanda-t-il. Qu’y a-t-il, Susannah ?
— Je connais la réponse, mais je n’arrive pas à mettre le doigt dessus. Elle est coincée dans ma tête, comme une arête dans la gorge. J’ai besoin que tu m’aides à me rappeler. Pas son visage, mais sa voix. Ce qu’il a dit.
Jake jeta un coup d’œil à son poignet et fut surpris, une fois encore, de se remémorer les yeux de chat verts de l’Homme Tic-Tac quand, en place et lieu de sa montre, il n’aperçut qu’un cercle blanc que soulignait sa peau très hâlée. Combien de temps leur restait-il ? Sans doute pas plus de sept minutes, et ce, en comptant large. Il leva les yeux et vit que Roland avait sorti une cartouche de sa ceinture et la frottait sur les phalanges de sa main gauche. Il sentit ses paupières s’alourdir et se hâta de regarder ailleurs.
— Quelle voix aimerais-tu te rappeler, Susannah Dean ? demanda Roland d’un ton bas, songeur.
Ses yeux n’étaient pas fixés sur le visage de la jeune femme, mais sur la cartouche, en suivant le ballet sans fin, agile, sur ses doigts… Il n’eut pas besoin de les lever pour savoir que Jake avait détourné le regard, mais non pas Susannah. Il accéléra le mouvement, jusqu’à ce que la cartouche parût flotter sur le dos de sa main.
— Aide-moi à me rappeler la voix de mon père, dit Susannah Dean.
Pendant un moment, le silence régna, excepté une lointaine explosion dans la cité, le crépitement de la pluie sur le toit du Berceau et le grondement gras des moteurs du monorail. Puis un profond bourdonnement hydraulique déchira l’air. Eddie détourna les yeux de la cartouche dansant sur les doigts du Pistolero (ce qu’il fit avec effort ; il se rendit compte qu’il était près d’être lui-même hypnotisé) et jeta un œil entre les barres de fer. Une mince baguette d’argent se haussait de la rose surface inclinée entre les hublots avant de Blaine. On aurait dit une sorte d’antenne.
— Susannah ? demanda Roland toujours de cette même voix basse.