Шум насекомых, чередующийся с теплыми порывами ветра нарушился хрустом ветки. Человеческое зрение было так несовершенно. Припомнив, что северное направление для местных запретно, а по пути не повстречался ни один абориген, я продолжила дремать. Солнце приятно нагревало кожу.
Проснулась я от того, что кто-то откинул волосы мне с лица. Сделано это было так мастерски, что я, пожалуй, могла бы принять случившееся за ветер, вот только если бы сразу после чьи-то мягкие пальцы не дотронулись до моей щеки. Почти незаметно, неизвестная ладонь двинулась к губам, задела нос, прошлась по ресницам и бровям, упираясь в лоб. Я медленно распахнула глаза, думая о том, как бы добраться до пистолета за камнем. Передо мной сидел мужчина в потасканном плаще. Открыв рот, он заворожено поглаживал мои бледные стопы, забывшись так, что когда вновь поднял голову, со страшным всхлипом дёрнулся назад.
- "Опять ты", - скорчилась. - Господь Милосердный...
- "Что?", - взволнованно воскликнул рыжий. - "Я ничего Вам не сделаю. Клянусь!"
В ярком свете садящегося солнца медные волосы мужчины превратились в красный огонь, а впалые глаза в две черные дыры. Серый плащ, который он накинул на голый торс, изрядно нагрелся и неприятно пах, черные сапоги ушли глубоко в песок. Бывший фаворит снял с себя все украшения, даже ту металлическую серьгу. Его плечи казались непомерно широкими, было сложно обвинить его в худобе. Словив мой внимательный взгляд, абориген сильно смутился и на смуглой коже проступил румянец.
- "Моя госпожа", - прохрипел он, сгибаясь так, будто у него начались животные колики.
Я уставилась на него как на умственно отсталого, но потом вспомнила, что тот не видел меня без шлема. Отравщик или нет, но пареньку хватило смелости сбежать из замка, а значит он был не так прост - встав с песка я подлетела к сложенному у дерева экзокостюму и принялась защелкивать блоки, пока мужчина дышал в песок. Я проговорилась и прежде чем до рыжего дошел смысл выданной мной реплики, успела вытащить инъектор и вколоть себе двойную дозу.
- "Опять?" - переспросил, вскинув голову. - "Мы встречались, госпожа?".
Вот эта рожа уже совсем не походила на местное слабоумие.
- "Ты все прекрасно понял", - проверила пистолет. - Хватит дуру строить.
- "Простите, моя хайар", - нахмурил брови.
- "Ты сбежал из замка?"
- "Я... отправился вслед за вами", - соврал.
Разведя огонь, я проткнула несколько ящериц ветками и поставила жариться. Пламя костра играло в потемневших глазах мужчины, внимательно следящего за моими действиями. Интересно, как он пересёк пустыню от южного посёлка к поселению земнерин без экзокостюма? Он должен был уметь выживать в экстремальных условиях.
- "Держи", - протянула ему одну ящерицу.
- "Вы очень добры", - робко, но настороженно принял подношение.
- "Так ты идёшь в северное племя?" - решила начать допрос.
- "Да, моя хайар".
- "Зачем?"
- "Это родина моих предков по линии отца".
- "Кто твоя мать?" - удивилась череде точных ответов.
- "Одна из женщин южного посёлка".
- "Ты так просто бросил её?"
- "Она умерла".
- "Своей смертью?"
Ответ рыжеволосого задержался на треть секунды, за которую я успела вновь облокотиться на камень.
- "Да, моя хайар".
- "Как ты шёл сюда? Пешком?"
- "Хаппу сбросил меня в степи"
- "Какого цвета зверь тебе достался?"
- "Огненный", - снова задержка.
Я решила больше не мучить парня и замолчала, надев шлем. Почувствовав, что больше вопросов не будет, он низко склонил голову и принялся жевать. Не смотря на десятки альтернатив, после ужина рыжий снял плащ и, расстелив его у противоположного камня, без сюрпризов улёгся лицом ко мне. Засыпал долго, часа четыре. За ночь температура воздуха опустилась до плюс тринадцати из-за надвигающегося с северных гор холодного циклона. Думая, что я сплю, парень на цыпочках поднялся с плаща и ушел в лес, по возвращению растирая грудь соком какого-то плода. Я вынудила его рухнуть на колени, когда начала подниматься.
- "Тебе тоже надо через реку?", - спросила.
- "Да".
Переправляться в одном экзокостюме было возможно: его вес и конструкция позволяли пройтись по дну, вот только кислорода там на километровое расстояние никогда бы не хватило. Погрузив плот в воду, мы вооружились импровизированными веслами и отплыли. Парень рулил умело и совсем не жаловался. Средство переправы не вызвало у него вспышку интереса, хотя он признался, что сам бы покрыл расстояние вплавь. Весь день, до самой швартовки мы провели в тишине. Я вспоминала строки современных классиков и думала о многом, но в основном о том, как скоропостижно начнёт кончаться стабилизатор в условиях вынужденной обороны. Мы переночевали на берегу и ранним утром уже окунулись в чащу.
Мужик действительно жил в полной гармонии с природой. В отличии от меня он ел буквально все, что росло и, думая что я не имею ни малейшего понятия о том, что он делает, по утрам ходил растирать тело соком местных шишек. Травничество считалось здесь аналогом колдовства и очевидно, он не хотел, чтобы я видела его за "варкой зелья". Досадно, потому что на помощь задержанного и избитого отравщика я первое время даже надеялась. Дело в том, что состав здешних трав, отличавшихся буйным разнообразием, действительно позволял генерировать некоторые смеси. К сожалению, я не была спецом и экзокостюм гражданского совсем не помогал. Заметку на тему делал один из биологов, чей доспех украли. Рецептов на носителе он не оставил.
Прекращая жевать, когда я оборачивалась и возобновляя разорение попадающихся по пути кустов, когда я снова двигалась вперёд, рыжий выглядел и глупо и потешно одновременно. Верь он в культ тутошнего Бога и сверхспособности его посланников, наверняка, не стал бы ничего таить. Молча продвигаясь вслед за мной, парень никогда не заговаривал первым. Я опасалась за то, что он мог своровать костюм (а то и воспользоваться им - кто знает), поэтому не снимала даже шлем. Рыжеволосый заметно напрягался, очевидно, не понимая когда и как я ем. Я невольно сравнивала его с Дерриком. Молчаливость или проницательность никогда не жили в брате - он был тем ещё сумасбродом, славившимся отвагой и поразительным легкомыслием, но что-то неуловимо похожее было в их лицах, пытающихся утаить суть своих действий. Где Деррика выкинуло после скачка? Как долго он шёл к точке? Как его приняли?
Без веской на то причины я научила парня паре земных слов, показала, как обращаться с травматическим пистолетом и пользоваться резервным маячком. Моё состояние ухудшалось из-за вновь одетого экзокостюма, требующего больше сыворотки. Я вкалывала себе по дозе в день, пока рыжий не видел. Вместе мы охотились на местных травоядных, разводили костры по вечерам и бывало, перекидывались парой слов. Не смотря на опасность мне было приятно проводить время так, хотя я понимала, что даже это чувство, которого быть не должно, указывало на приближающийся конец. Парень не стал доверять мне больше, но впитывал как губка, то и дело приговаривая "моя хайар". Не смотря на холод, он не сопливил и не кашлял. Шестое чувство стягивало грудь тревогой, я часто сканировала местность и делала вычисления, но ничего не помогло. На второй неделе пути мы перешли дорогу северным хаппу - рапторам куда более рослым и защищенным твердым панцирем. Оттолкнув мальчишку, я словила пару ударов рогом, но все же смогла оглушить вожака стаи ударом по морде. Привалившись к стволу дерева, когда остальные убежали, я сдёрнула с себя искореженные перчатки и наколенники. Сеть питания помялась, четыре энергоблока вышли из строя. Выбежавший из кустов рыжий недоумевающе уставился на меня. Не мог понять, как и зачем я стою на месте с кровоточащей рекой ногой, когда звери ещё совсем близко.