— Не может быть, Шерлок, — бурчит она, и в голосе появляется знакомая дерзость.
Я вздыхаю. Сарказм — это хорошо. Значит, она ещё не впала в кататонию.
— Так. Ладно. Для начала, — говорю я, мысленно перечисляя бюрократические круги Подземного Мира, через которые мне сейчас придётся прыгать. — Нам нужно тебя одеть. А потом вернуть обратно.
Я неопределённо машу рукой вокруг нас.
— И… постарайся ничего не трогать. Серьёзно. Тут всё либо кусается, либо царапается, либо проклинает.
Она сглатывает и отступает назад, прижимаясь к особенно зазубренному каменному выступу. И тут я понимаю, что это был не лучший выбор.
— Вообще-то, это тоже не трогай, — поспешно говорю я. — Он источает слёзы осуждённых поэтов. Это… неприятно.
Она отпрыгивает от камня, глядя на него так, будто он сейчас на неё набросится.
— Это будет долгий день, — бормочу я, в основном самому себе.
Прежде чем успеваю хотя бы начать объяснять тонкости подземной моды, по воздуху прокатывается низкое рычание. Голодное. И, судя по тому, как Лили снова широко распахивает глаза, оно, скорее всего, движется в нашу сторону.
— Ладно, новый план, — объявляю я, напрягаясь. — Бежим.
Я хватаю Лили за руку и почти силком тащу через обсидиановую арку.
— Шевелись, дорогая! Если, конечно, не хочешь стать кормом для какого-нибудь выбракованного ублюдка из Эребуса.
Мы влетаем в вестибюль башни, тяжёлая дубовая дверь с грохотом захлопывается за нашими спинами, приглушая яростный рёв твари.
Лили, благослови её наивную душу, стоит, вытаращив глаза, разглядывая открывшуюся перед ней картину. Её кожа, обычно пышущая жизнью, побледнела — и вряд ли только потому, что она совершенно обнажена.
Я срываю с ближайшего жнеца мантию — чёрную, объёмную, наверняка с лёгким запахом серы, и сую ей в руки.
— Надень. Это. Немедленно.
Она неловко возится с тяжёлой тканью, пока наконец не кутается в неё. Мантия буквально поглощает её целиком. Честно говоря, она выглядит как маленький голый человечишка, играющий жнеца. Я с трудом подавляю смешок.
Став чуть менее уязвимой, она наконец начинает осматриваться. Её глаза, полные смеси ужаса и растерянности, мечутся по огромному пространству.
— Что это за место? — спрашивает она едва слышным шёпотом. — Похоже на… готический офис?
Ладно, она не так уж далека от истины. Я вздыхаю, проводя рукой по волосам.
— Это Башня Смерти, дорогая. Центральный штаб Департамента Смерти и проклятие всей моей жизни.
Высокие своды поддерживают костяные арки, а витражи с изображениями, ну… смерти и умирания, отбрасывая на мраморный пол жуткий калейдоскоп света.
Вместо скамей здесь тянутся бесчисленные ряды столов, заваленных стопками пергамента, перьями и иногда костяными пресс-папье. И шум.
Место гудит от скрипа перьев, приглушённых шёпотов, шелеста бумаг и редких жалобных стонов, доносящихся от несчастных душ, застрявших в очереди на обработку.
Лили таращится ещё сильнее.
— Департамент… Смерти? Ты шутишь, да?
— Я похож на шутника? — огрызаюсь, обводя всё вокруг широким жестом. — Видишь этих типов, сгорбившихся над столами? Они оформляют твою документацию. Определяют твою судьбу. Весь этот цирк.
Она заворожённо смотрит, как особенно мрачный жнец в очках с бешеной скоростью штампует бумаги печатью в форме черепа. Другой яростно спорит с маленьким мерцающим огоньком — вероятно, свежей душой, недовольной распределением в загробной жизни.
— То есть… все, кто умирает, попадают сюда?
— В конце концов, да. Сначала — обработка, потом сортировка в зависимости от, скажем так, жизненных решений. Эфирное Царство, Чистилище, реинкарнация… полный комплект.
Я тру затылок, ощущая знакомую головную боль от бюрократических кошмаров.
— Слушай, нам нужно двигаться дальше. Это место — настоящий лабиринт, а та тварь снаружи так просто не сдастся.
Я веду её глубже в башню: мимо рядов шкафов с досье на жизни душ, мимо шепчущих библиотекарей, архивирующих грехи человечества, мимо кулера с водой, возле которого группа жнецов обсуждает последнюю «звёздную» смерть.
Лили ковыляет за мной, широко распахнув глаза и вцепившись в мантию, словно в спасательный круг. Время от времени она останавливается и просто смотрит, её человеческий мозг отчаянно пытается осмыслить абсурд загробной бюрократии.
— То есть… у тебя есть начальник? — спрашивает она с явным недоверием в голосе.
Я вздрагиваю.
— Скажем так, он совершенно не соответствует стандартам отдела кадров. И поверь мне, ты не хочешь с ним встречаться. А теперь пошли. Нам нужно найти выход отсюда, пока эта тварь не вышибла дверь или…