— Извините, — говорит он. Голос такой тёплый, низкий, такой родной, что моё сердце сжимается. — Вы заблудились?
— Папа, — повторяю я. Теперь уже сильнее, почти сорвавшись на панический шёпот.
Узнавание приходит медленно, как рассвет над далёкими горами. Его глаза расширяются, ладонь взлетает к губам.
— Лили?
Он преодолевает расстояние за два шага и стискивает меня в объятиях так крепко, что становится трудно дышать.
— Моя Лили, — бормочет он дрожащим голосом.
Слёзы текут по лицу, горячие и тяжёлые, впитываясь в его рубашку. Я обнимаю его, цепляясь, будто он единственная опора в мире.
— Папочка… — всхлипываю я, уткнувшись ему в грудь.
Он немного отстраняется и берёт моё лицо в ладони.
— Посмотри на себя, — говорит он, и глаза у него блестят от непролитых слёз. — Ты выросла такой красивой.
Большим пальцем он стирает слезу с моей щеки.
Потом тень ложится на его лицо.
— Прости меня, тыковка, — шепчет он, голос надламывается. — Прости, что я ушёл так рано.
— Всё хорошо, — выдавливаю я, хотя это неправда. Ничего не хорошо.
Я снова прижимаюсь к нему, рыдания сотрясают меня.
— Я так по тебе скучала, — удаётся выговорить между всхлипами. — Скучала по тебе каждый день.
Он снова отстраняется, нахмурившись.
— Но почему ты здесь? — спрашивает он тревожно. — Ты… ты тоже умерла? А твоя мама? Она…?
— Нет, нет, — быстро говорю я, взмахнув руками. — Я не умерла. Просто… мне выпал шанс увидеть тебя снова. Только и всего.
По его лицу расползается улыбка. Настоящая, живая, тёплая, от которой внутри стало светлее.
— Моя тыковка, — говорит он, голос полон любви. — Ты всегда находишь способ.
Честно говоря, я уже начинаю жалеть, что уступил Лили. Я знаю, это то, чего она хотела. То, в чём нуждалась.
Но эта девчонка растрачивала… невыносимо… много… драгоценного… времени.
Я сижу на корточках за корявым мёртвым деревом, из тех, что выглядят так, будто вечность тянутся к небу в беззвучной агонии. Лес — типичный «подземный пейзаж»: вечные сумерки, шорох листьев, звучащий как сожаление, и липкая сырость, пробирающая до самых костей. Веселуха.
Я смещаюсь, и шершавая кора впивается в моё костлявое тело.
— Давай же, Лили, — бормочу себе под нос.
И тут мою грудь полосует раскалённая, рвущая боль. Такая, будто кто-то вогнал мне в грудину пылающий железный прут и провернул. Я опускаю взгляд и вижу, как в тусклом свете злобно поблёскивает безошибочно узнаваемый изгиб лезвия косы, торчащий у меня из рёбер.
— Бег никогда не был твоей сильной стороной, Векслорн, — мурлычет голос у меня за спиной.
О, звёзды над головой. Офиэль.
Мои губы изгибаются в слабой, ядовито-саркастичной улыбке, несмотря на то что меня подмывает просто вывернуться наизнанку.
— Офиэль. Всегда рад. Хотя должен сказать, вступление у тебя несколько… драматичное. Тебе не кажется?
Он пропускает сарказм мимо ушей и продолжает:
— Несанкционированное использование эфирных проходов, вмешательство в линии времени и… не будем забывать, убийство людей.
Он усмехается, низкий, невесёлый звук эхом разносится по безмолвному лесу.
— Пойдём. Всё будет гораздо проще, если ты не станешь сопротивляться.
За его спиной выступают ещё жнецы, бесшумно выходя из тьмы и приближаясь ко мне.
— Ладно-ладно, обойдёмся без твоей группы поддержки, — говорю, стараясь звучать беспечно, хотя они уже схватили меня, и каждая ладонь ощущается как тиски, сжимающие кости. — Я просто… занимался общественно полезным делом. Соседскую помощь оказывал, знаешь ли.
Меня тащат прочь. Коса, вонзённая в грудь, отзывается ударами боли при каждом шаге.
— Общественно полезным делом? — произносит Офиэль, в голосе его сочится неодобрение. — У тебя будет достаточно времени для этого в Чистилище.
И тут всё останавливается.
Лили застывает в дверном проёме, широко распахнув глаза от ужаса. За её спиной мерцает эфирный свет, дрожащий и гаснущий, пока дверь медленно закрывается. Её лицо, минуту назад изрезанное горем, теперь становится маской чистого страха.
Арк-жнецы, которых, будем честны, вряд ли учили ожидать, что из Эфирных Врат внезапно вывалится человек, на мгновение теряются. Первым приходит в себя Офиэль: обычно непроницаемое лицо теперь искажено недоумением.
— Как ты сюда попала, девчонка? — требует он, голос становится резче, с оттенком подозрения.
Лили не отвечает. Она только смотрит: на меня, на массивные фигуры арк-жнецов, держащих меня как пленника, на Офиэля… и снова на меня. По лицу видно, как лихорадочно крутятся шестерёнки в этом маленьком человеческом мозгу.