- Однако! - прокомментировал астроном, наливая себе еще виски. - «Он» не хочет отключения!
- Да. И теперь мы не можем связаться с Землей и вообще выбраться со станции. Умник отключил нас от спутника и заблокировал шлюзовую камеры.
- Ту, что ведет к челноку?
- Да.
- Однако! - еще раз повторил Дмитрий. - И что нам делать?
Дейв напряженно потер лоб.
- Думать! До конца смены нам осталось два месяца. Время есть!
- Земля заподозрить неладное, если мы не сможем выйти на связь.
- «Он» вполне может создать и отправить сообщение от нашего имени.
Дмитрий еще раз посмотрел на экран, глубокомысленно изрекая:
- Воистину, не бойся робота, что пройдет тест Тьюринга, а бойся того, кто сознательно его завалит!
***
Станция наблюдения за Солнцем «Стилбон», планета Меркурий. Расстояние до Земли 57,91 млн километров. 2283 год.
Тьер проснулся от ощущения, что в комнате находится кто-то посторонний. И будто этот некто, бесшумно двигаясь по помещению, навязчиво и пристально смотрит на него, спящего. Открыв глаза и несколько раз глубоко вдохнув, тем самым выровняв дыхание, Тьер откинул одеяло, чтобы сесть. Конечно же, никого в комнате не было. И быть не могло! Он единственный обитатель меркурианской станции «Стилбон». Ближайшие к нему живые существа находились на весьма приличном расстоянии - почти в 58 миллионах километров, на Земле.
Взъерошив волосы, с силой потирая щеки, избавляясь от остатков сна, он невольно посмотрел на настенные часы. Половина пятого. До начала того времени на станции, условно обозначенного как «утро», времени, когда следовало позавтракать и приниматься за cheсk out систем и приборов, собрать данные и пропустив их через декодер отправить, сначала на орбитальную автоматическую станцию, а затем к такой далекой Земле. Решив, что больше не уснет, Тьер, обулся, одел легкие брюки и куртку с короткими рукавами. Специально распечатанный календарь на всю противоположную от койки стену пестрел пометками красного маркера. На настенном календаре Тьер отмечал сколько ему осталось. Перечеркнув крестом сегодняшние сутки, единственный обитатель станции вздохнул — оставалось еще очень много. Но он сам выбрал столь необычное наказание за свое преступление, и пенять было не на кого.
Станция оставалась законсервированной долгих пять лет. Причиной тому стал несчастный случай, когда при невыясненных обстоятельствах погибли двое обитателей станции — оператор и астроном. Но, так как за Солнцем все равно требовалось приглядывать, от станции Стилбон избавиться насовсем не получилось. Правда и набрать добровольцев желающих отстоять вахту удалось далеко не сразу. В отчаянии, получив отказ от большинства ученых, руководство нашла альтернативу работникам по контракту. А именно из тех, кому особенно терять было нечего. Отбывая свой срок в колонии на Венере, Тьер узнал о наборе в Солярную астрономическую службу случайно. Будучи инженером, он совершил непростительный промах, повлекший к счастью лишь к экономическим потерям. Огромным экономическим потерям. Хотя могли погибнуть и люди, и это Тьер понимал прекрасно. Лишь потому что человеческих жертв не оказалось, суд приговорил его всего к десяти годам колоний-поселений, с его мягким, местами либеральным режимом. Худшим вариантом могли оказаться рудники на спутниках Юпитера, или тюрьма строгого режима у центра Земли. Новость о вакансии на вновь открывшейся станции Тьер пропустил, хотя ее крутили по новостным каналам не один день. Только когда на его планшет пришло электронное послание от неизвестного лица, во всех красках расписывающее все плюсы соглашения с САС, он задумался о своем будущем. Еще восемь лет в колонии на мрачной Венере или год на станции на солнечной стороне Меркурия? Тьер размышлял недолго. САС еще меньше. Пройдя ускоренные курсы переподготовки его отправили на Стилбон. И вот он здесь!
Тьер еще раз со вздохом посмотрел на календарь. Перечеркнуто крестами ярко-красного цвета оказалось чуть больше двух месяцев. «Нервы, никчемные нервы! - решил Тьер, вспоминая неприятное чувство с которым он проснулся пятнадцать минут назад. - Виной тому одиночество! Как ни крути человек социальное животное! Ему требуется общество. Даже если это общество уголовников и надзирателей.» И тут словно в насмешку над утомленным одиночеством Тьером, в соседней комнате сам по себе включился свет и потекла из крана вода.