— Ваше Величество, мне докладывали о торговых норвежских судах в Катаронском проливе! Торговых! Там не может быть его армии!
— Не может? А это что?! — Лауфф в бешенстве потряс смятым листком перед носом герцога. — Ты понимаешь, что это значит? Если сейчас саксы почувствуют его поддержку или переметнутся на его сторону, чем это грозит? Чуешь? — Лауфф все больше приходил в ярость.
— Мой король, там расположен форт нашей пограничной армии плюс силы фризов, а они на нашей стороне. Полагаю, они справятся, но я немедленно пошлю туда подкрепление! — проблеял нерешительно герцог, нервно вытирая шею батистовым платочком.
— Ты отправишься под трибунал! Если не придумаешь, как выйти из этой ситуации! Мы даже не знаем, что там происходит! Написано — побережье в огне! Что это значит? И куда ты собираешься отправлять армию? С учетом последних новостей, баланс сил здесь изменяется не в нашу пользу! Где ты предлагаешь ослабить оборону? А что, если это хитрая уловка и он только этого и ждет? Этот подлец прекрасно осведомлен о моих проблемах!
— Он предлагал их решить… дипломатично, — скромно заикнулся первый советник, но подавился последней фразой, наткнувшись на свирепый взгляд короля.
— Я с минуты на минуту ожидаю данные разведки, — поспешил разрядить обстановку герцог. — Прежде чем предпринимать что-то необходимо прояснить детали картины.
— Да что ты говоришь! Ты заявляешь подобное после того, как норманны безнаказанно разграбили Фризию и, возможно, уже заключили союз против меня с моими заклятыми врагами саксами? Где ты был, мать твою? Разве не это твои прямые обязанности?
Дверь едва не снесло с петель.
— Срочное донесение для герцога Аквитанского! — облизывая сухие губы, прохрипел очередной гонец.
— Разведчики докладывают, что норманны мобилизовали союзные войска, в результате чего на границе с Саксонией собралась огромная армия. Это прямая угроза империи, — задумчиво проговорил герцог, пробежав глазами донесение. — У нас есть полное право послать туда вооруженную до зубов армию, но большая часть сил отправлена в Аквитанию, а с юга нас давят лангобарды…
— А прямо перед твоим носом нас давят даны, мать твою! Как? Как он мог достигнуть договоренности с саксами за столь короткий срок? Как это возможно, черт возьми? — Лауфф устал неистовствовать и тяжело опустился в кресло.
— Но, мой король! Никак! Он ведь в наших руках! А стая не охотится без вожака! Это блеф!
— Не блеф! Там есть другой вожак, чтоб его! Чтобы сейчас же! Всю информацию мне на стол! — Лауфф грохнул кулаками по столу так, что витражные окна зазвенели. Кардинал схватился за сердце, а герцог и советники опали с лица. — Какая идиотская ситуация! Почему я тычусь в неизвестность, словно слепой котенок? Вы даже не можете вразумительно прояснить, а с кем мы воюем?!
Обхватив пальцами подбородок, Лауфф погрузился в раздумья. Это просто смешно. Откуда он взялся, этот щенок, чтобы угрожать его империи!
Король понимал, что могущество франков держится на военной силе, поэтому всегда большое внимание уделял армии. Сильной армии! Но если сейчас норманны заключат союз с саксами, это будет означать крах его военной кампании за последние несколько лет. Очевидно, что лидер данов знает его слабое место, туда и бьет.
— Хотя бы приблизительная численность известна? — устало выдохнул он.
— Ч-чья?
— Торговых кораблей, которых вы пропустили! Тебе еще не очевидно, что они были не торговыми?
— Очевидно, мой король, — герцог то бледнел, то краснел, но старался держать себя в руках. — Немного. Три-четыре, иначе это бы вызвало подозрения. Такое количество особой опасности не представляет, их может раздавить как надоедливого таракана пограничный гарнизон фризов.
— Допустим. Но достаточно, чтобы завербовать саксов в союзники.
Недолгую тишину прервал топот быстрых ног по коридору. Задыхаясь от быстрого бега, слуга доложил:
— Мой король! Вернулся боевой отряд, посланный герцогом в Катарону! У них есть новые сведения.
— Какой отряд? — Лауфф вопросительно взглянул на герцога.
— Моя разведка, — побледнел тот, — я отправил их несколько дней назад в помощь местному гарнизону.
В кабинет, шумно гремя доспехами, ввалились три тяжеловооруженных рыцаря в кольчугах и кожаных защитных рубахах. Один крепко держал за шиворот сильно помятого, измазанного сажей воина, судя по одежде и доспехам — фриза. Запыхавшись, они замерли и склонились перед королем.
— Командир разведывательного отряда — маркиз де Бран, — представился старший, не поднимая глаз.