Тха-сук вдруг понял, что есть вещи дороже жизни — настолько важные, что за них нужно драться до самого конца. Поэтому он смирился со страхом и отвёл богиню к месту битвы.
В коридоре с белыми трубами их встретила пугающая тишина. На полу лежали верхачи и мужчины племени Тха — и те, и другие одинаково мёртвые. В лужах крови яркими бликами отражались потолочные светильники. Слепили глаза.
Остановившись, богиня закрыла лицо ладонями и задрожала.
— Тха-сук рядом.
Он положил руку ей на плечо, чтобы успокоить и ободрить, но богиня неожиданно прижалась ближе. Её дыхание обожгло грудь, кончики волос щекотно укололи кожу — Тха-сук всё стерпел.
— Прости, но я не могу… Нет… Это… Это выше моих сил… — всхлипнув, она добавила едва слышно: — Я всего лишь пилот-стажёр! И мне… Мне страшно.
— Не бойся. Закрой глаза. Тха-сук сильный. Тха-сук будет нести.
Слова родились раньше, чем Тха-сук их осмыслил. Но богиня кивнула, и отступать стало некуда. Он взвалил её себе на спину и пошёл вперёд.
Под подошвами ног хлюпала кровь и хрустели кости. Тха-сук не опускал взгляда, чтобы ненароком не увидеть — чьи. Соплеменников или верхачей. В некоторых местах просто невозможно было пройти, ни на кого не наступив.
Наконец извилистый коридор вывел Тха-сука в помещение с потерявшимся над головой потолком. Здесь группа верхачей, укрывшись за прозрачными стенами, отбивалась от окруживших их мужчин племени Тха. И судя по количеству трупов, успешно.
Тха-сук поставил богиню на ноги и развернул, придержав руками за плечи.
— Здесь.
— О’кей, Искин! На пятнадцать секунд активируй противопожарную систему в лаборатории.
Едва богиня произнесла непонятные слова, как с потолка клубами повалил пар. Стало сыро и холодно. Зато ожесточённая хватка сама собой прекратились — каждая из сторон отступила и заняла оборонительную позицию.
— Я, Номуса Олале, пилот-стажёр и… обладательница высшего ранга среди выжившего экипажа, требую, чтобы вы сложили оружие. С этого момента все на корабле должны подчиняться моим приказам. В случае неподчинения я гарантирую применение силы.
Её плечи всё ещё подрагивали, Тха-сук чувствовал это ладонями, но голос прозвучал твёрдо.
И верхачи, и мужчины племени Тха уставились на неё с тревогой и любопытством. Среди своих Тха-сук увидел предателя Тха-бара. С залитым кровью глазом и длинным порезом на руке тот сражался в первых рядах.
— Номуса Олале, — обратился к богине один из верхачей, с безобразной рыжей охапкой на голове и короткой чёрной палкой в руках, — я Томас, лидер выжившего человечества. Прошу вашей поддержки и защиты в борьбе с атаковавшими нас тхалами.
Мерзкий верхач! Он не понравился Тха-суку с первого взгляда!
Тем временем верховный жрец молитвенно сложил руки и обратился к богине:
— Ном-са Оле. Тха-бар приветствует тебя и склоняется перед твоей силой! Помоги племени Тха добыть пищедатель, и племя Тха будет служить тебе верой и правдой до скончания времён.
— Не верьте тхалам!
— Верхачи — лживые твари!
От каждой из сторон понеслись гневные выкрики, мужчины распалялись всё больше, и богиня снова призвала им на головы ледяной пар.
— И тхалы, и верхачи — люди, — произнесла она с нажимом. — Я здесь, чтобы научить вас жить в мире. Корабль достиг цели назначения и успешно сел на планету. Вскоре мне потребуется помощь и верхачей, и тхалов. Лишь вместе, объединив усилия, мы сможем выжить. И построить новый мир. Лучше, чем прежде.
— Но разве вы не видите? — воскликнул мерзкий лидер верхачей. — Они уже давно не люди! Мир между людьми и тхалами невозможен!
— А вы проверяли? — спросила его богиня, и на лице верхача смешно округлились глаза.
— У них лысые тела, хвосты, кожистые воротники и жала. Разве этого недостаточно?
— Значит, не проверяли.
Богиня повернулась к Тха-суку лицом и кривовато улыбнулась. Словно извинялась за то, что скажет дальше.
— А я то, дура, ворчала на уши, — прошептала она, а затем громко, обращаясь сразу ко всем, произнесла: — Если тхалы люди, у вас могут быть общие дети. У нас… могут. И они будут! Потому что пока не появятся дети, я никого не выпущу с корабля. Рано нам осваивать новые планеты, раз мы до сих пор не научились жить в мире, не обращая внимание на хвосты, уши и разный цвет кожи.