– Бал «пылающих»?
– Бал, на который стремятся всю жизнь. Если вести себя именно так – отдаваться в плен ослепительным нарядам, маскируя изъяны, и вовсе не тела, а желаний. Потом научиться скрывать мысли – ведь они только твои! И лишь затем перейти к лицу, занимаясь уже маской… оно снова будет молодым, как у меня…
Мужчина слегка коснулся пальцами щеки и добавил:
– Но всё тщетно… обманывать можно только себя. И поверь… это неслыханное удовольствие! Как и аплодисменты.
– Аплодисменты?!
– Хотя, лицемерны, – поправился он и усмехнулся. – А вопрос твой не по годам… Похвала лишь наряд, скрывающий правду. Восхищение рождает зависть. Не увернуться. Та, в свою очередь – ненависть. Нарядов много. Но однажды огонь…
– Почему… огонь?.. – перебила и тут же испугалась удивленная Полина.
– Герцог Орлеанский поджег факелом наряды своих подданных. С того и пошло…
– Зачем? И кто поджигает… сейчас? – замерев и уже не думая о смысле, прошептала девочка.
– Герцог помер давным-давно, унеся тайну. Но показал… конец, положив начало, – манекен поднял руку и погрозил кому-то. – Людям понравилось. Сейчас поджигают сами.
Полина машинально перевела взгляд на женщину.
– Хочешь быть такой же? – спросил мужчина и снова улыбнулся, кивнув на соседку. – Такой же красивой, элегантной? Понимаю. Хочешь быстрее стать взрослой? Я подарю тебе лучшее платье и чудные мгновения. Ты станешь ею, оставаясь собой, – стоявший опять кивнул на женщину в белом, – и равных на балу не будет.
Девочке вдруг показалось, что дама сдвинула ладонь и зло посмотрела на нее.
– На балу? Я не хочу туда.
– Воля твоя. Можешь просто побыть взрослой. Испытай… почувствуй себя феей. Всего-то сеанс. Пылать или нет – решишь потом. Договорились? Договорились? – повторил мужчина.
Все произошло так быстро и неожиданно, что Полина, находясь еще в замешательстве, но мыслями уже в вихре танцующих пар, на секунду замерла. Но лишь на секунду.
«Гляну… только глазком». – Очарование соблазном было слишком велико, и она прошептала:
– Хорошо.
– Тогда поспеши. Такого фильма не предлагал никто.
Губы манекена сомкнулись, голова откинулась назад.
Все встало на место… только не в жизни двух подруг.
– Девочка, ты одна? – раздалось позади.
Молодая сотрудница с приколотым именным пластиком на кофте недоуменно смотрела на нее.
– На улице был дождь… я хотела переждать…
– Понятно, – улыбнулась женщина, – торопись, пока разъяснилось.
«Завтра он уйдёт… больше не оставит лужи в душе…» – лилось ей вслед в третий раз. Видимо кому-то из персонала тоже нравилась песня Лены Князевой.
Выскочив на улицу, Полина чуть не налетела на молодого человека с палочкой. Это был слепой.
– Торопитесь? – тихо произнес он.
Подруги часто видели его по дороге в школу. Однажды, наблюдая как гибкая, пожалуй, даже мягкая трость, легко ударяясь о препятствия, вела парня по подземному переходу, они услышали: «С рождения такой. Бедняга. А семья-то, семье-то как?» – Две сердобольные старушки смотрели вслед. Одна перекрестилась. Парень вдруг замер, повернул к ним лицо в черных очках, постоял и, вздохнув, побрел дальше. Не пошел, а именно побрел. Было видно, что слова огорчили его. Старушки суетливо удалились.
– Простите… – вырвалось у ошарашенной таким обращением Полины – никто еще не говорил ей «вы». Но ловкий и сообразительный ум девочки тут же нашел объяснение: «Он думает нас двое!»
– Нет… я принял вас за взрослую, – вдруг услышала она и в изумлении посмотрела на слепого.
– Вы ошиблись, – пролепетала Полина.
– Нет.
– Ошиблись, – упрямо повторила девочка и побежала дальше.
Её ум останется таким же и в тридцать, но сегодня лучше бы сообразительность и упрямство отказали. Как впрочем и много, много раз в жизни у нас с вами, дорогой читатель.
Через несколько минут она звонила в дверь квартиры на втором этаже высотного дома.
– Ты что? – Лена с удивлением смотрела на взъерошенную подругу.
– Я тебе все расскажу, только скорее одевайся, бежим в кино, а то опоздаем, – не могла отдышаться гостья.
– Мы же собирались…
– Здравствуйте, – выпалила девочка маме, которая появилась в прихожей.
– Здравствуй, Поля. Я услышала, планы меняются? А как же Андрейка? Вы, по-моему, собирались в цирк.
– Мне дали… у меня только два билета, – Полина виновато опустила голову.