Ее место в подобном месте, под туманными огнями сцены и завесой анонимности.
Не моё.
И сегодня, под раскрашенным лицом, как будто новый слой кожи, я, черт возьми, совершенно новая.
Наконец, я вижу, что, хоть я и люблю танцевать, чувствовать себя желанной, этот клуб больше не является гламурной, ослепительной утопией, которым я его когда-то представляла. Теперь я вижу, что это на самом деле: до краев наполненный грязью город—люди, которые думают, что они управляют им, как игрушкой. Логово, подпитываемое властью и кровавыми деньгами, место, где горсть сотен может купить все, что вы пожелаете.
Тиа улыбается мне, когда я спускаюсь со сцены. — Все пожирают тебя взглядом.
Я — королева этого грязного места.
Музыка продолжает греметь вокруг нас, воздух наполнен запахом соблазнения и денег, жадности и власти. — Ну, пока они дают мне деньги, мне все равно, что они делают, — признаюсь я с вымученной улыбкой.
Тиа бросает на меня взгляд, который говорит: «Уж я то знаю».
— Понимаешь, да? Например, если бы ты перестал говорить мне, какая я красивая, и дал бы чаевые, было бы здорово. Некоторые из этих парней это — одни разговоры и никаких действий.
Я киваю, желая вернуться в то время, когда я была такой же невежественным, как Тиа.
— Ой, чуть не забыла, у тебя Тайлер в третей, — кричит она, перекрывая шум вокруг нас. — Эй, ты слышала о Бекке?
Имя Бекки вырывает меня из моего мрачного внутреннего монолога. В последний раз, когда я ее видела, она, как красивый банкир просунула одну руку в мой лифчик, а другой засунула стодолларовую купюру в мое нижнее белье.
Одно ее имя заставляет мою кровь кипеть.
— А что с ней?
Руки Тии танцуют в воздухе между нами. — Она исчезла.
— Что? С каких пор?
— Несколько парней сказали, что ее уже несколько дней никто не видел. С четверга или что-то в этом роде.
Четверг. В ту же ночь, когда я ее видела.
— Думаешь, она уволилась? — спрашиваю я, запихивая в рот жвачку.
Тиа пожимает плечами, поправляя корсет. Ее груди подпрыгивают и покачиваются. — Возможно.
Ее голос говорит «Да», но ее лицо говорит «Нет», потому что мы обе знаем, что Бекка никогда не оставит Маркуса.
Музыка меняется, и ее вызывают на сцену. — Теперь они все твои, — говорю я, указывая на клуб, полный мужчин, ждущих ее, слюнявых, задыхающихся. Готовых.
Каблуки болтаются на пальцах, я улыбаюсь в телефон, читая сообщения от Джастина всю ночь. Они далеки от романтических стихов, но достаточно знать, что он думает обо мне.
Я толкаю дверь в раздевалку, и девчачий визг пугает меня, отвлекая мое внимание от телефона. Тонкие, как палки, ноги балансируют на высоченных каблуках, ее бледная, розоватая кожа просвечивает под освещением раздевалки.
— Кристен?
Она скрещивает руки на груди, глядя себе под ноги. Она ничего не говорит, когда я вхожу в комнату, просто шаркает подальше от шкафчиков, отводя глаза.
— Что ты делаешь?
Моя рука опускается, когда я смотрю на открытую дверь моего шкафчика и мою сумочку, лежащую на полу, ее содержимое разбросано по холодному цементу. Обхватив себя руками, она пожимает плечами. Кристен поднимает голову, ее налитые кровью глаза находят мои. Я жду ответа, но когда она просто смотрит на меня, как будто ей все равно, я подхожу ближе. Кристен вздрагивает, отступая назад, и каждая унция моего гнева на нее ускользает.
Потому что это Кристен, девушка из какого-то крошечного места на юге, у которой, вероятно, есть семья, которая скучает по ней, и какой-то влюбленный парень все еще ждет ее возвращения домой. Девушке двадцать, она слишком много видела и недостаточно сделала. Этот город вырвал из нее всю доброту.
— Все в порядке, — тихо говорю я, протягивая руку. — Тебе…тебе что-то нужно?
Она поднимает руку, чтобы убрать темные волосы с глаз. — Проверяла, есть ли у тебя тампон, —она снова шмыгнула носом, — У меня месячные.
Кристен переминается с ноги на ногу, наблюдая, как я наклоняюсь, чтобы поднять сумочку.
Я хочу что-то сказать, но все, что я могу сделать, это стоять и смотреть на эту когда-то красивую молодую девушку. Эта сломанная кукла, скользкая вещь, чей взгляд метается по комнате, чей нос красный и сырой, чьи когда-то сверкающие глаза, теперь тусклые и безжизненные, бледно-голубые. Я хочу укутать ее, ударить, встряхнуть и накормить.
Она вздергивает подбородок, упрямо сжав губы.
Моя ладонь открывается для нее.
— Спасибо, — огрызается она, выхватывая тампон из моей руки.
— Кристен.
Я беспомощно смотрю, как она выходит из раздевалки, захлопывая за собой дверь.
Мне не нужно открывать бумажник, чтобы знать, что пропало пятьдесят долларов.
*
— У них здесь есть камеры? — говорит парень с ухмылкой.
Сжав его руку, я мягко пожимаю плечами. — Конечно есть, дорогой. Но здесь только ты и я, обещаю.
— Хорошо, — он кивает, улыбаясь, его глаза лениво скользят по моей груди. — Черт возьми, ты самая красивая стриптизерша, которую я когда-либо видел.
Я улыбаюсь ему через плечо, думая, что с таким лицом, как у него, горячей стриптизерше повезло больше, чем когда-либо. Как бы он ни был пьян, он держит руки при себе и тратит много денег.
— Ты можешь… — он сглатывает, просовывая ладонь сквозь джинсы.
— Что, милый? — спрашиваю я, соблазнительно покачивая бедрами.
— Ты можешь снять обувь?
Я слегка смеюсь. — О. Конечно.
Мои икры вздыхают, когда я снимаю туфли. — Лучше? — спрашиваю я, ставя босую ногу на сиденье рядом с ним. Он кивает, и я продолжаю, держа босые ноги как можно ближе к нему.
— Дай мне свою туфлю, — говорит он, глядя на мои каблуки на полу.
— О-хорошо.
Покрытый блестками ботинок мягко лежит на его ладони, его глаза перемещаются между ним и мной.
— Ты такая чертовски горячая, — говорит он, и, честно говоря, я не уверена, с кем он говорит: со мной или с туфлей. Потеряв дар речи, я пытаюсь сохранить полупрофессиональную манеру, когда он проводит языком по шпильке, прежде чем засосать ее в рот, его глаза все еще смотрят на меня.
— Ты не хочешь, чтобы я хотя бы помыла их? — спрашиваю я, наклоняясь к нему на колени.
Он качает головой. — Мне нравится, когда грязно.
На этот раз я ничего не могу с собой поделать, я просто немного смеюсь. — Делай, что хочешь.
Это всегда те, кто кажется таким нормальным, кто придумывает что-то совершенно из левого поля. Фрики бывают всех форм и размеров.
Между странным парнем-лизальщиком обуви и всем остальным, что происходит, мои мысли прыгают с одного места на другое всю ночь. Бекка. Кристен. Лия. Маркус. Джастин, Коди. Тысяча мыслей, вышедших из-под контроля.
— Скарлет? Сюда.
Мое сердце подпрыгивает при звуке голоса Маркуса. Я надеялась избежать встречи с ним на ночь, но, думаю, этого просто не произойдет.
— Закрой двери.
Свет в его кабинете тусклый, но даже при слабом освещении я могу сказать, что он не такой спокойный и собранный, как обычно. Сегодня его волосы в беспорядке, воротник рубашки расстегнут, как будто он яростно дергал его. Его челюсть скользит из стороны в сторону, и хотя он сидит, кажется, что он не может оставаться на месте, его руки двигаются, пальцы постукивают, челюсть скрежещет.
— Мне нужно, чтобы на следующей неделе ты устроила еще одну частную вечеринку.
— Нет.
Он проводит ладонью по вспотевшему лбу и прячет ее в волосы. — Прошу прощения?
— Я сказала нет.
Улыбка исчезает с лица Маркуса, и мышцы его челюсти на мгновение застывают, когда он смотрит на меня поверх стола. Так тихо, что я слышу, как тикают часы на стене.
— Ладно, — говорит он, пожимая плечами.
Я слишком ошеломлена, чтобы ответить. — Ты… не возражаешь?
— Я сказал ладно, не так ли?
Холодный палец страха скользит по моей спине. Я открываю рот, чтобы ответить, но Маркус поворачивается, роется в бумагах на столе и отпускает меня.
*