Пролог
Молодой черноволосый парень бежал со всех ног к главному зданию деревни. Путь его пролегал почти напрямую, но задача от этого не становилась проще. Тому виной было жаркое летнее солнце. Создавалось впечатление будто к светилу кто-то подставил огромное увеличительное стекло, а его луч направил прямо на пробегающего мимо паренька. Лето в этом году наступило гораздо раньше обычного. В полдень на улицах царила мертвая тишина, которую нарушало лишь стрекотание насекомых, спрятавшихся в тени растений. Но безмятежность была нарушена в этот роковой день.
Бо́льшая часть пути уже была преодолена, одежда насквозь промокла от пота, влажные непослушные волосы неустанно липли ко лбу, застилая взор. Огибая круглый журчащий фонтан, на котором были вырезаны различные рогатые и крылатые существа из мифов и сказок, парень, не дотрагиваясь до водной поверхности, движением руки устремил за собой узкую струю прохладной воды. Тут же настигнув паренька, она с силой обрушилась ему на голову, сделав его и его одежду еще мокрее. Столь желаемая влага освежила юношу, добавив ему сил бежать дальше, к тому же, его цель уже была прямо перед глазами. Он, наконец, приблизился к крыльцу здания Старейшин. Белый каменный фасад пятиэтажного здания украшали четыре высоких - во всю высоту здания – красных резных столба. Почти все окна, от стекол которых отражались яркие солнечные лучи, были настежь распахнуты. Из некоторых колыхались занавески самых разных цветов, развивавшиеся на гуляющем со стоном по зданию сквозняке. Ко входу вела широкая лестница из множества ступенек. Взбегая по ним, юноша уже готов был окончательно расстаться с жизнью, если бы не важность поручения, которое добавляло ему сил и веры в себя.
Оказавшись в прохладном зале ученик ни на секунду не позволил себе остановиться и отдышаться, отсчет, возможно, уже шел на минуты. Со стен на него посмотрели привычные портреты бывших старейшин деревни. Не обратив на них никакого внимания, парень, не снижая скорости направился к лестнице, ведущей на самый верхний этаж. Четыре пролета, и он оказался в коридоре, который вел к нужной ему двери. Сделав три резких и быстрых удара костью указательного пальца об дверь, Коин, не дожидаясь ответа, ворвался в кабинет старейшины.
На запыхавшегося и истекающего потом молодого паренька, оторвавшись от письменной работы, удивленно взглянул мужчина лет тридцати. Темно-русые волосы были опрятно зачесаны назад. Он был одет в белую официальную униформу, которую полагалось носить всем Верховным мастерам, которых так же называли старейшинами. Его талию опоясывал черный ремень со множеством выемок для подвешивания небольших предметов вроде поясных ножичков или подсумков. На ногах красовались такие же идеально белые высокие сапоги, плотно затянутые шнурками. Вся форма была соткана из тонкой и легкой, но на удивление прочной ферровой нити, - материала, что так редко и с большим трудом добывался в природе. Вытягиваемая из громадных минералов нить применялась как для создания оружия, так и для брони, секреты изготовления которых знали лишь несколько кузнецов со всех поселений, передававшие сложные познания из поколения в поколение только лишь в кругу своих семей. Легкость и гибкость формы позволяла одновременно выполнять сразу две функции: ее нередко носили как обычную одежду, а в случае чего, она обеспечивала прочную защиту.
Не понимая, что такого могло стрястись, мужчина хранил полное молчание, дожидаясь пока его ученик сможет объясниться в чем же дело. Тот начал что-то тихо говорить, пытаясь набрать воздуха в горящие легкие, настолько тихо, что ни он, ни его собеседник не могли ничего разобрать.
Старейшина встал из-за массивного рабочего стола, сделанного из красного дерева специально под заказ, и подошел к Коину. Тот стоял, согнувшись пополам, держась за дрожащие колени. Мастер положил руку на взмокшую спину паренька, стараясь его успокоить.
– Расслабься, дыши ровно. Сделай глубокий вдох.
Парень послушно выполнил совет своего мастера. Вздохнув полной грудью еще пару раз, дышать ему стало значительно легче.
– Что такого могло стрястись, раз ты пренебрег своим единственным свободным часом и примчал ко мне? Твой топот еще с первого этажа был слышен.
Коина вновь обуздал ужас произошедшего. Взбудораженный, он никак не мог устоять на месте.
– Мастер, Инсолита вернулся!
Старейшина замер, не поняв верно ли он расслышал то, что только что сказал ему запыхавшийся ученик.
– А ну-ка повтори.
– У главных врат. Вернулся бывший Верховный мастер. Ваш…