Герас резко метнулся к книжным полкам, что стояли позади стола и усилив освещение стал водить пальцами по корешкам книг, выбирая нужные и бросая их на стол. Давние опасения мастера начали сбываться.
Глава 3. Шпион
I
Подозрительно умиротворяющий вечер нес в себе загадочную и повсеместную тишину, но одновременно с этим в воздухе росло неведомое напряжение. Светило опускалось по своей наклонной к горизонту постепенно теряя силы и сдавая позицию наступающему мраку, что медленно полз, цепляясь своими длинными цепкими когтями по небосводу. Идиллия внезапно была нарушена усиливающимся грохотом.
Группа их четырех человек быстро приближалась к кромке леса и вот уже вошла за нее, теряясь в многочисленных широких стволах деревьев. В спину им слышался неутихающий и нисколько не отдалявшийся громкий и жуткий рев неведомых чудищ, которые не желали так просто расставаться со своими жертвами. Двуногим приходилось нелегко, огибая каждый ствол, постоянно поглядывая себе под ноги стараясь не запнуться о какой-нибудь выступивший корень или длинные крепкие заросли растений; то ли дело широкогрудые, высокие, на мощных лапах животные, что с легкостью прыжками перескакивали от одного дерева к другому, впиваясь в кору и прибавляя себе ускорения отталкиванием, оставляя в жестком древе приличную вмятину. Один такой прыжок стал для отставшего члена отряда последним. Обрывистый пронзительный вопль разнесся на всю округу, распугав попрятавшуюся живность и вселив новый страх в сердца бегущих впереди людей, после чего сдавленно стих в глубине леса за их спинами. Смертельную тишину нарушили разноголосые выкрики.
- Беги, беги!
- Черт возьми, да не оборачивайся же ты!
- Но там Слааник и он отстал!
Хрупкая с виду девушка остановилась тяжело дыша и впредь всем предостережениям сделала то, о чем сразу же сильно пожалела. Одно мгновение и из-за деревьев, как хищник из своего укрытия, на нее выпрыгнула огромная двухметровая тварь с плотной, практически костяной, кожей. Схватив новую добычу массивной лапой, словно стебелек тонкого и нежного растения, монстр во все горло издал громкий закладывающий уши рев, возвещая отставших сородичей об еще одной победе. Зубастая пасть была измазана кровью, меж желтых, крупных, иглоподобных зубов торчали кусочки – судя по всему – человеческой плоти, а на его крупных рогах висело что-то напоминавшее часть брони отставшего товарища.
Двое мужчин, что бежали впереди, не желая оставлять еще одного друга на растерзание монстру, остановились, чтобы попытаться помочь девушке выбраться из прочной смертоносной клетки. Вся округа тут же заполнилась шумом разразившегося сражения. Местность осветилась яркими вспышками бросаемых со свистом огненных шаров, по сухой земле в разные стороны расползлись змейки трещин, ветер подернув кроны листвы опустился в гущу леса и тщетно дул со всей силой в огромного врага. Несмотря на все прилагаемые воинами усердия, создание не хотело отпускать жертву. Оно отмахивалось свободной когтистой лапой, иногда пуская в ответ струю пламени или воздуха, пытаясь оттолкнуть своих врагов. Все принимаемые мужчинами попытки освободить подругу заканчивались лишь хуже для нее самой. Рогатое создание только сильнее сжало конечность, впиваясь острыми когтями в туловище жертвы. Та вскрикнула от боли, ее собственные попытки высвободиться от сдавливающих пальцев монстра затихли; девушка начала задыхаться. Тварь с довольной ухмылкой на морде слизнула потекшую по ее лапе кровь из тела девушки.
– Оставьте меня, – из последних сил пыталась донести до товарищей пойманная жертва. – Доберитесь до деревни, доложите все мастеру.
Но войны не расслышали слова теряющий силы соратницы. Да даже разобрав то, что она им сказала, они бы и не подумали сдаваться.
Новый огненный шар метко попал в уродливую испещрённую шрамами морду чудовища. Ударная волна пошатнула врага, и он, потеряв равновесие, покачиваясь на задних лапах, отступил назад, пытаясь убрать свободной рукой жалящие его морду огненные искорки. Пользуясь растерянностью противника один из мужчин ловко обогнул утратившую ориентир тварь; взбежав по ее спине, он подпрыгнул и в полете попытался вонзить клинок прямиком в голову чудища, но монстр сделал еще один неуверенный шаг вперед и острие попало в часть шеи смежную с позвоночником. Создание неожиданно громко взревело, из раны брызнула желтая с переливом жидкость. Второй же мужчина создал земляной порожек высотой всего в пару футов, но чего вполне было достаточно, чтобы монстр запнулся. Пленнице от этих действий досталось не меньше. Перед смертью лапа чудища инстинктивно сжалась сильнее прежнего вследствие чего послышался хруст ребер девушки, но сразу после этого хватка ослабла, и раненная жертва вывалилась вниз, глухо ударившись о твердую землю. Тварь с грохотом завалилась набок, хватаясь лапами за воздух, все еще пытаясь хоть как-то устоять на ногах. Но жизнь покинула тело, раньше, чем монстр смог это понять. Грубая темно-коричневая туша бездвижно замерла, подергивая конечностями.