Глава 1: Тень Старого Вяза.
Первый луч солнца, пробившийся сквозь высокое, чистое окно спальни, коснулся ресниц Айры . Она потянулась, сладко зевнула и тут же улыбнулась. Утро. "Солнечный Сад" просыпался. Воздух был наполнен мирным гулом: где-то журчала вода, щебетали птицы за окном, доносились сдержанные шаги по коридору.
Рядом завозилась маленькая
Эмми , потянув Айру за рукав пижамы:
— Айра, косички? Как вчера? С бантиками?
— Конечно, солнышко! – Айра расчесала мягкие волосы девочки, ловко заплетая тонкие косички. Она была здесь "старшей сестрой" – не по приказу, а по зову сердца. Помогала малышам одеваться, утешала, если кто плакал, знала все их маленькие секреты. Этот уют, эта теплота были для нее домом. Единственным домом, который она знала.
В столовой пахло свежей выпечкой и какао. Дети рассаживались за длинными дубовыми столами, галдели, смеялись, обменивались новостями. Лео с энтузиазмом рассказывал соседям о новом проекте – хотел смастерить водяное колесо для ручья у теплиц. Син, спокойный и наблюдательный, слушал, изредка вставляя точное замечание. На стенах висели яркие рисунки детей – солнца, цветов, улыбающихся животных. Везде царили порядок, чистота и видимая забота.
Но даже в этой идиллии что-то едва уловимо напрягало. Как фальшивая нота в сладкой мелодии.
Тетя Лила, разносившая завтрак (теплое молоко и овсяное печенье), улыбалась детям. Но ее улыбка не достигала глаз. Они были пустыми, мутными, словно покрытыми легкой дымкой. Ее движения были точными, плавными, но лишенными жизни – как у заводной куклы. Она ставила стаканы, не глядя на детей, не отвечая на их болтовню, лишь тихо повторяя: "Пейте, милочки. Полезно." Мелкие мурашки пробегали по спине, когда она проходила мимо. Дети подсознательно отводили взгляд. Малыши притихали.
После завтрака – уроки. В светлом классе с большими окнами Мисс Селин, добрая и терпеливая, вела занятие о жизненном цикле бабочек. Дети слушали, раскрыв рты, глядя на картинки в книге.
Мисс Селин с улыбкой, у доски:
— А теперь, детки, давайте вспомним, как бабочка превращается из маленькой гусеницы. Сначала она растёт, затем прячется в кокон — и там, в темноте, происходит чудо. Она становится кем-то новым.
На доске — цветная схема: гусеница, кокон, бабочка. Дети смотрят, некоторые улыбаются.
Тимми поднимает руку, немного смущённо:
— А... а когда мы сможем стать бабочками? Я имею в виду... Когда я уеду в Авалон? С новой семьёй?
В классе становится тише. Несколько детей смотрят на него. Айра чуть наклоняется вперёд, заинтересованно.
Мисс Селин с привычной мягкой интонацией:
— О, Тимми. Это замечательный вопрос.
Пауза. Она поворачивается к классу.
— Каждый из вас, милые, обязательно отправится в Авалон. Это большой, светлый город, полный счастья и заботы.
Улыбка, почти механическая. Голос ровный.
— Но, как и у бабочки, всему своё время. Когда тебе исполнится двенадцать лет — если ты будешь хорошим мальчиком, будешь вежлив, трудолюбив... и главное — никогда не будешь грустить — тогда ты сможешь расправить свои крылья.
Тимми тихо:
— А если... я иногда грущу?
Мисс Селин улыбка становится чуть шире:
— Тогда твоё сердце будет слишком тяжёлым, чтобы подняться в небо.
Наклоняется чуть ближе.
— А в Авалоне живут только те, чьи сердца лёгкие, как у бабочек.
Молчание. В классе кто-то сглатывает. Айра отводит взгляд. Лео сжимает карандаш.
Мисс Селин выпрямляется:
— Так что, детки, улыбайтесь! Даже когда грустно. А теперь откройте тетради и нарисуйте своего будущего, красивого мотылька.
Урок заканчивается. Дети дорисовывают бабочек в тетрадях. Мисс Селин мягко хлопает в ладоши.
Мисс Селин:
— Какие замечательные у нас сегодня получились бабочки... Такие яркие.
Пауза.
— А теперь, мои хорошие, пора на еженедельный Солнечный тест. Доктор Арден уже ждёт вас в кабинете.
По классу пробегает лёгкое напряжение. Один из малышей, Линк, сжимает рисунок и опускает глаза.
Линк, тихо, почти шёпотом:
— Я не хочу… Оно щиплет. И страшно. Я не хочу идти…
Рядом сидящая девочка отодвигается. Кто-то нервно смеётся. Мисс Селин продолжает улыбаться, будто не замечает тревоги.
Мисс Селин:
— Линк, солнышко, доктор совсем не страшный. Он просто проверит, как у тебя дела внутри. Чтобы ты вырос счастливым и лёгким, как твоя бабочка. А боль — это часть взросления, правда?
Тон спокойный, но бесчувственный. Линк съёживается.
Айра встаёт со своего места и подходит к малышу. Присаживается на корточки рядом с ним.
Айра, тихо, ласково:
— Послушай, Линк. Я пойду с тобой. Вместе — совсем не страшно.