— Арден не дурак! Он почует неладное! Они вас поймают! В лаборатории! Или у кабинета! Или в лесу! Не успеете вы до Шипника доползти. **
Он посмотрел на Элли, которая прижалась к его боку, ее глаза были огромными от страха за них. Он обнял сестру за плечи, его голос стал тише, но тверже.
– Мы не идем. Я и Элли. – Он посмотрел на троих.
– Остаемся здесь. Если что-то пойдет не так... если Арден заподозрит... мы попробуем предупредить. Или отвлечь. Но лезть в эту колючую пасть...
Он содрогнулся.
– Нет. С Элли безопаснее здесь. Пока что.
Айра взглянула на Сина, потом на Лео. В их глазах читалось понимание. Не осуждение, а тяжелое принятие.
Син кивнул, коротко и резко.
— Хорошо. Оставайтесь. Будьте осторожны.
Его взгляд стал пронзительным. — Запомни: если нас поймают пока мы в тут... шум не поможет. Только навлечет подозрения на тебя и Элли. Молчи. Наблюдай. Это важнее.
Он повернулся к Лео и Айре.
— Пора. Он сделал паузу, его взгляд скользнул по лицам Тоби и Элли.
– Если вернемся... расскажем все. Что увидели. Что узнали. Каждый куст, каждую тень. Обещаем.
Лео добавил, пытаясь улыбнуться, но получилось напряженно:
— И принесем доказательство! Ветку оттуда! Или... или шип! Самый большой!
Айра в последний раз обернулась к Элли. Девочка смотрела на нее, блокнот с рисунком счастья прижат к груди, как талисман. В ее глазах был немой вопрос и страх за них.
— Вернемся, — прошептала Айра, больше обещая, чем веря.
— Расскажем все. Каждый листок из лаборатории. Каждый звук из кабинета. Каждый шаг за Шипником.
Она попыталась улыбнуться, но улыбка была лишь легким движением губ.
— Береги солнце. На рисунке. И в себе.
Лео уже двигался к люку. Син проверил фонарик – луч, приглушенный тряпкой, бледно желтел на пыльной стене. Он кивнул Айре.
Айра вытерла последние следы слез, подтянула потуже шнурки на ботинках. Её лицо было бледным, но решительным. Страх никуда не делся, но его затмила ясная цель: пройти, узнать, вернуться. Для них. Для Элли. Для того мира на рисунке, который нужно было вернуть.
Син шел впереди, его профиль резок и сосредоточен. Лео за ним, Айра замыкала, оглядываясь назад, где в сгущающихся сумерках чердака остались двое –Тоби, все еще сжимавший плечо сестры, его лицо было искажено тревогой, и Элли, прижимая к груди блокнот с нарисованным солнцем, ее глаза, огромные и темные, провожали их в неизвестность. Они шли навстречу колючей стене, ночи и страху, неся с собой лишь хрупкую надежду
Три фигуры, отбрасывающие длинные, дрожащие тени в сгущающемся мраке чердака, бесшумно исчезли в проеме люка.
Внизу их ждали темные, пахнущие воском и старостью коридоры, путь к запретным местам, к комнатам, где хранились их алые пробирки и, возможно, ключи к их спасению или гибели.
Тоби тяжело оторвал взгляд от пустого люка, где исчезли трое. Воздух чердака внезапно показался ему спёртым, пыльным, полным невидимых угроз. Он вздрогнул, когда где-то внизу гулко хлопнула дверь – может, Арден? Или няня?
— Тоби? – тихий, как шелест крыла, голосок Элли заставил его вздрогнуть ещё раз. Она смотрела на него снизу вверх, её пальцы белели от силы, с которой она сжимала блокнот. В её глазах застыл немой вопрос: Что теперь?
Тоби глубоко вдохнул, пытаясь казаться спокойнее, чем был. Он обнял сестру за плечи, почувствовав её дрожь.
— Ничего, Элль, – прошептал он, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Всё... всё будет нормуль. Но нам надо вниз. Скоро отбой. Если нас тут найдут...
— Идём.
Он взял Элли за руку. Её пальцы были холодными. Они спустились по скрипучей лестнице в тёмный, пахнущий старым деревом и воском коридор. Где-то вдалеке слышался приглушённый плач малыша – наверное, Линк – и монотонный шепот няни: "Спи, милочка, спи...". Тоби почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Он ускорил шаг, почти потащив Элли за собой в сторону спального крыла. Быстрее. Быстрее уйти от этого запаха, от этой тишины, от страха, что прямо сейчас где-то рядом его друзья...
Син, Айра и Лео прижались к холодной каменной стене первого этажа, в глубокой нише, где когда-то стояла статуя какого-то забытого "благодетеля". Воздух здесь был ледяным и стерильным, пахло хлоркой и чем-то металлическим. Они замерли, не дыша.
Из двери в конце коридора, отмеченной знаком "Солнечная Лаборатория", вышел Доктор Арден. Его белый халат мерцал в тусклом свете настенных бра. Лицо было усталым, аскетичным. Он медленно запер дверь массивным старомодным ключом, повернув его два раза с громким, зловещим ЩЁЛК-ЩЁЛК. Потом потянулся, костяшки пальцев хрустнули в тишине. Его взгляд, острый и всевидящий даже в полумраке, скользнул по коридору. Айра вжалась в стену, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди. Лео зажмурился. Син не моргнул, его глаза были прищурены, как у хищника, сливаясь с темнотой ниши.