***
Мистер Свордфилд буквально втолкнул стажера в кабинет.
— Вот, Тони, твое рабочее место. Это — соулмонитор, на нем симуляции мертвячков, красный огонек — «ад», синий — «рай», зеленый — загрузка, желтый — сбой, а это твоя кружка. Ну. В бой!
На этих словах мистер Свордфилд растворился в дверном проеме. В кабинете вдоль двух стен напротив друг друга стояли в ряд столы, больше похожие на пианино, у которых вместо нот располагались мониторы. За рядами «пианино» сидели люди, кто напряженно, а кто небрежно смотрящие в экраны.
Повисла неловкая пауза.
— Уилл, — протянул руку неожиданно появившийся перед самым носом молодой человек, — Уилл Бискит. А ты наш новый стажер?
— Тони Митчел, — кивнул он и ответил на рукопожатие.
— Не теряйся. Тут, в принципе, всё просто, — продолжал Уилл, — берешь мертвячка, изучаешь его соулрейт, его жизнь и создаешь ему ад по делам его.
Бискит улыбнулся.
— А рай? — спросил Тони.
— Ооо, — Уилл, улыбаясь, огляделся по сторонам, будто пытался привлечь внимание, — ну, если тебе такие попадутся в первый месяц работы, я тебе свой соулрейт солью.
Последнюю часть фразы он произнес заговорщическим шепотом. То ли от того, что какая-либо передача соулрейта была запрещена, хотя и осуществлялась чуть ли не за каждым углом, то ли для того, чтобы Тони меньше обратил внимание на нее и при случае, который, пусть и с малой вероятностью, но мог произойти, не затребовал обещанное.
Тони сел за соулмонитор и уставился в него. Несмотря на подробнейшую инструкцию, коей хотелось бы назвать двухминутный диалог, он откровенно не знал, что конкретно ему нужно делать. Тони глубоко вздохнул. Так глубоко, что, как ему показалось, даже громко. Он аккуратно выдохнул и скосился глазами на сидящих рядом операторов. Похоже им было абсолютно безразлично. Набравшись смелости, если не сказать больше — наглости, он обернулся. Операторов другого ряда тоже не интересовал новенький.
Успокоившись, Тони уже хотел повернуться назад, как увидел девушку-оператора, сидящую в углу. Взглядом он снова и снова возвращался к ней, силясь понять исходящее от нее непонятное притяжение. Хорошо, что она совсем не замечала Тони, ибо такой пристальный интерес с его стороны мог показаться навязчивым и странным как минимум.
От косоглазия его уберег мистер Свордфилд, обрушивший на бедного стажера всю тяжесть бытия в хеллкорпе, а именно инструкцию по работе в системе.
— Твою... Тысяча страниц?! — лишь воскликнул Тони.
***
Когда-то это помещение, похожее на дискотеку в анатомическом музее, освещалось красным и синим светом примерно поровну. Теперь же красный свет заливает его почти полностью. Отчасти поэтому мы так называем нашу компанию. Уж слишком сильны ассоциации.
Капсулы, в каждой из которых плавает не больше пяти процентов от того, что раньше называлось человеком, стоят плотными рядами, оставляя небольшие проходы между них для обслуживания и редких экскурсий.
К мозгу и прочей ЦНС подведены трубки и провода, остальное пространство капсулы заполнено инертной противомикробной жидкостью. На капсуле нет ни фамилии, ни имени, ни фотографии — ничего, лишь идентификационный номер. И еще капсула подсвечена: либо синим светом, означающим, что почти-умерший находится в симуляции «рая», либо красным — соответственно, «ада».
***
Два хмурых техника, отличавшиеся, на первый взгляд, лишь размером робы, нетерпеливо переминались у тележки с огромной колбой.
— Долго еще? — вдруг не выдержал один из них.
— Последний штрих, — хирург издал писк лазер-скальпелем. — Вы рановато.
— Ага. А потом у нас вообще-то обед.
Техники подкатили тележку ближе к операционному столу. Взяв пульт в руки, техник размера «эм» привел в движение установленный на тележке кран-манипулятор, который шустро зацепил подготовленную нервную систему.
— Слышь, мимосоул, «кишками» стенки не зацепи, — деловито заметил второй техник, «икс-эль». — Левее! Правее! Левее!
— Да куда левее? Куда правее-то? — возмутился напарник. — Ты ж с другой стороны стоишь!
— Уважаемые, пока вы тут разбираетесь с ориентированием на местности, человек, — хирург кивнул на ЦНС в лапе манипулятора, — продолжает умирать.