В конюшне пахло сеном и деревом. Эрик увидел свежеструганные доски, сложенные вдоль прохода. Вероятно, ему следовало бы спросить об их назначении на правах владельца, но внимание его уже переключилось на пару жеребят, льнувших к белой кобыле. Он подошел ближе и осторожно заглянул внутрь загона. Томас же пошел дальше и скоро вывел коня гнедой масти, который аккуратно переступал по дощатому полу и втягивал воздух большими темными ноздрями.
- Ну вот, - Томас накинул на конскую спину седло и проверил стремена, - Фрей готов к прогулке. Он спокойный, не понесет. – Заметив настороженный взгляд Эрика, добавил: - Ему уже восемь. И мозгов у него побольше, чем у некоторых людей.
- Значит, Медвежий лог? – задумчиво спросил Эрик, водя рукой по темной гриве.
- Когда тебе было пять, ты отказался поехать туда вместе со мной. Тролли… они пугали тебя, - улыбнулся Томас. – Когда доберешься, просто держись кромки и скоро увидишь Согне-фьорд во всем его величии. Поверь, нет лучше места, чтобы насладиться его красотой.
- То есть ты считаешь, что я до сих пор труслив, как младенец, раз уговариваешь не ходить вглубь чащи? – рассмеялся Эрик, сжимая поводья.
- Ну нет, теперь я вижу крепкого парня, готового сразиться с каждым троллем и гномом, который встретится на его пути, - развел руками старик.
- А если я встречу хюльдру? – продолжая смеяться, Эрик вытер выступившие слезы.
- Не можешь перестать думать о ней? - кашлянул Томас.
- Мне было бы интересно увидеть такую девушку, которая ослепила бы меня своей красотой. Но, поверь, мое сердце заперто наглухо. И я не верю во все эти сказки.
- Эти сказки придуманы не мной, мальчик. Если не веришь, то и бояться нечего, - Томас похлопал по конскому крупу и придержал Фрея, пока Эрик запрыгивал в седло. – Но, если вдруг встретишь лесную деву и усомнишься в себе, запомни - у Хюльдры коровий хвост и огромное желание связать свою судьбу с человеком. И чтобы добиться своего, она испробует все. Ты не сможешь ни есть, ни спать, повсюду будешь видеть только ее. Она вскружит тебе голову, и ты сам поведешь ее к алтарю. Или...
- Или она сведет с ума, - закончил за него Эрик. - Представляю, как она идет к алтарю с коровьим хвостом! – теперь он расхохотался в голос, и конь под ним фыркнул и прянул ушами. – Ах, Томас, как же я рад, что вернулся! Там, где я жил, все искусственное - из металла и пластмассы, а люди говорят только о деньгах и власти. Я знаю, что никакой магии не существует, но то, что я вижу вокруг, – настоящее волшебство!
- Езжай, мальчик! Я тоже рад, что ты вернулся! - Томас помахал рукой и довольно улыбнулся: - Ничего не бойся, это твоя земля.
***
Эрику Хансену потребовалось не больше десяти минут, чтобы добраться до Медвежьего лога. Ветер парусом надувал его рубашку и ерошил светлые волосы. Это была настоящая свобода. Не хотелось думать о том, что совсем скоро ему придется решать вопросы с домом и конюшней, проводить вечера с амбарными книгами и заводить нужные знакомства. Ах, если бы можно было только скакать вдоль скал и кричать во все горло, зная, что на несколько миль вокруг нет ни единой живой души. Но теперь он наследник, хозяин поместья, а еще - Медвежьего лога, о котором сложено так много местных легенд. Издревле говорили, что он полон мифических существ, а кое-кто даже видел их, о чем и трепался потом при каждом удобном случае. Что ж, теперь и у Эрика было время и желание пощекотать себе нервы.
Он увидел темно-зеленую полосу деревьев, которая тянулась вдоль скалистого хребта и уходила вверх на несколько десятков метров. Конь перешел на легкую рысь, а Эрик не стал его подгонять. Глядя на высокие сосны и покрытый лишайником камень, он испытывал волнение, от которого кололо кончики пальцев.
Парень спрыгнул на землю и, оставив коня щипать траву, ступил в лесную чащу. Где-то журчала вода – это таяли ледники в горах, вершины которых скрывались средь рваных облаков. Но чем ближе Эрик подходил к месту водопада, тем явственнее слышал еще один звук, похожий на пение. Он подумал было, что ему померещилось, но женский голос продолжал выводить печальную мелодию, словно вторя бегущему ручью.
Мох мягко пружинил под ногами, помогая бесшумно преодолевать расстояние, и когда Эрик развел колючие ветви в разные стороны, перед ним предстала довольно странная картина: девушка с длинными волосами стояла рядом со старым деревом, по щиколотку утопая в воде. Неглубокий овраг, образовавшийся в результате расщепления породы, находился как раз напротив холма, плавно переходящего в заросшую диким вереском скалу. По серым, в зеленых прожилках камням стремительно несся серебристый, похожий на ртуть, поток. Несмотря на тень, вереск покрывал сиренево-фиолетовым ковром почти все пространство вокруг водопада. Однако внимание Эрика привлек не он, а красный цветок, который девушка держала над своей головой. Хансен не очень хорошо разбирался в сортах растений, но бутоны пуансетии узнал сразу – ни одно Рождество не обходилось без этих ярких цветов.