Девушка стояла вполоборота, погруженная в собственные мысли. Слегка покачиваясь, она продолжала свою печальную песню, и лепестки падали вниз, словно капли крови. Эрик разглядывал ее некоторое время, пока не почувствовал непонятную смутную тревогу. Пустой цветочный горшок лежал у корней дерева, а рядом с ним – небольшой охотничий нож. От вида этого странного натюрморта засосало под ложечкой, и Эрик переступил с ноги на ногу, нечаянно задев сухую ветку. Щелчок прозвучал негромко, но все же нарушил царившую идиллию.
Девушка замерла и чуть подалась вперед, медленно опуская руки. Эрик досадливо поморщился, боясь напугать лесную незнакомку еще больше. Когда она обернулась, он решил поздороваться, но буквально остолбенел, увидев взгляд ее чуть раскосых серых глаз.
Они молча смотрели друг на друга, и Эрик чувствовал, что с ним начало происходить что-то необъяснимое – в груди вдруг дернулось и разлилось горячим потоком, перехватило дыхание и начисто исчезли все мысли. Он сглотнул и облизал пересохшие губы.
- Ты пела песню. О чем она? – наконец выдавил из себя.
Девушка отвела взгляд и, приподняв подол платья, стала вылезать из воды. Он опомнился, ринулся вперед и протянул ладонь. Но незнакомка уже ухватилась за древесный сук, а когда поднялась, оказалась так близко, что Эрик почувствовал тепло ее дыхания. А еще заметил, как дрожат ее руки. Неизвестно сколько она простояла в воде босиком, а ведь талая вода так же холодна, как и лед.
- Тебе нужно обуться, - пробормотал он и огляделся в поисках ее обуви.
Пара туфель валялись под кустом, и Эрик кинулся за ними, чтобы затем поставить перед девушкой.
- Этот цветок… - Он посмотрел на алеющие лепестки в воде и осторожно спросил: – Что это - какая-то магия или ритуал?
Кажется, ему вполне удалось справиться со смущением, которое овладело им в первые минуты. И все же, в виске предательски свербела мысль: «Неужели старик Томас прав?! И незнакомка – та самая хюльдра из местных легенд?! Медвежий лог, длинное платье, чарующий голос…». Вот уже несколько минут Эрик не мог заставить себя оторвать завороженный взгляд от ее лица.
- Нет никакой магии, - горько усмехнулась незнакомка.
- Тогда почему ты…
- Мне нужно идти, - торопливо сказала она.
- Куда? Где ты живешь?
- Это неважно. Я не должна быть здесь. Меня уже ждут, - она отжала подол и стала натягивать туфли на покрасневшие, еще влажные маленькие ступни.
Эрик следил за ее действиями, невольно ожидая, что из-под платья мелькнет коровий хвост. В этот момент со стороны деревни послышались крики: «Герти! Где ты?»
- Пожалуйста, поговори со мной! Не бойся… - он попытался задержать ее.
Но девушка, услышав голоса, спохватилась и, бросив на Эрика пристальный прощальный взгляд, бросилась прочь.
Он ошалело следил за тем, как ее белое платье мелькало меж деревьев, пока полностью не скрылось из виду. Сердце стучало как молот. А губы повторяли имя: «Герти…»
***
Вернувшись в поместье, Эрик Хансен занялся срочными делами, но в мыслях его неотступно преследовала незнакомка в белом платье. Когда фру Бри накрывала стол к обеду, не выдержав, Эрик довольно сбивчиво спросил ее:
- Фру Бри, недавно я слышал об одном ритуале… Красный цветок… Девушка обрывала его лепестки и бросала их в воду. И при этом пела очень грустную песню. Понимаю, звучит глупо, но…
Фру Бри, поставив на стол блюдо с щедро приправленным горчицей запеченным мясом и картофелем, на секунду задумалась, а затем сказала:
- Да, иногда девушки загадывают желание на цветок. Чаще просят о настоящей любви, - она вздохнула и вытерла руки фартуком. – Но если этого не случается, то обрывают лепестки и отдают их Сьеви, богине любви, в надежде, что их выбор окажется правильным…
- Вот как? – Эрик скомкал салфетку и нахмурился.
- О чем ты задумался? – заботливо спросила фру Бри.
Эрик поднял на нее глаза и тихо произнес:
- Мне кажется, сегодня в Медвежьем логе я встретил… - он едва не произнес: «хюльдру». – Девушку. Я встретил девушку…
Фру Бри улыбнулась и покачала головой.
- Теперь я знаю ее имя, - прошептал Эрик. – Ее зовут Герти…
- Герти? – фру Бри села напротив и сложила полные руки перед собой. – А как она выглядела?
- Длинные волосы, большие серые глаза… - Эрик зажмурился, представляя манящий образ.