”CLCDR tjekker, at alle stationer er bemandede og systemerne oppe,” sendte han. ”Giv mig et go/no-go for affyring. Svar?”
”Go,” blev der svaret.
”Timer.”
”Go,” sagde en anden stemme.
”QAM1.”
”Go.”
Med en hånd under hagen stirrede Mitch på den centrale skærm. Den viste billeder fra affyringsrampen. Boosteren midt i den slørede vanddamp fra køleprocessen havde stadig EagleEye3 klampet fast på siden.
”QAM2.”
”Go.”
”QAM3.”
”Go.”
Bagest i lokalet lænede Venkat sig tilbage mod væggen. Han var en administrator. Hans arbejde var udført. Nu kunne han se på og håbe. Hans blik var fæstnet på den fjerne vægs displayrække. Han tænkte tilbage på alle manipulationerne, udnyttelsen af skifteholdene, de lodrette løgne og de handlinger på grænsen til det kriminelle, han havde været nødt til at benytte sig af, for at få denne mission i stand. Det ville være det hele værd, hvis det lykkedes.
”FSC.”
”Go.”
”Prop One.”
”Go.”
Teddy sad i VIP-observationslokalet bag Mission Control. Hans højtplacerede stilling gav ham den bedste plads: forreste række, midt for. Hans mappe stod ved hans fødder, og han havde et blåt chartek i hænderne.
”Prop Two.”
”Go.”
”PTO.”
”Go.”
Annie Montroce vandrede frem og tilbage i sit private kontor ved siden af presselokalet. Ni tv-skærme på væggen var tunet ind på hver sit tv-netværk; alle sendte billeder fra affyringsrampen. Hun behøvede blot at kaste et blik på sin computer for at konstatere, at udenlandske tv-stationer gjorde det samme. Verden holdt vejret.
”ACC.”
”Go.”
”LWO.”
”Go.”
Bruce Ng sad i JPL’s cafeteria sammen med de hundredvis af ingeniører, der havde givet alt, hvad de havde til Iris. De så på storskærmens direkte billedtransmission. En del af dem vendte og drejede sig på stolene, ude af stand til at finde ro. Andre holdt hinanden i hænderne. Klokken var kun 6:13 i Pasadena og hver eneste ansatte var til stede.
”AFLC.”
”Go.”
”Guidance.”
”Go.”
Millioner af kilometer væk var Hermes’ besætning rykket tæt ind omkring Johanssens station, for at lytte med. Transmissionens to minutters forsinkelse betød ikke noget. De kunne alligevel intet stille op for at hjælpe; der var ingen grund til at byde ind. Johanssen stirrede stift på sin skærm, der kun viste lydsignalets styrke. Beck vred sine hænder. Vogel stod ubevægelig med blikket rettet mod gulvet. Martinez begyndte at bede en bøn i sit stille sind, men så efterhånden ingen grund til diskretion. Kaptajn Lewis stod et stykke bag de andre med armene stramt over kors.
”PTC.”
”Go.”
”ELV kontrol.”
”Go.”
”Houston, dette er Launch Control, vi er klar til affyring.”
”Modtaget,” sagde Mitch og tjekkede nedtællingen. ”Dette er Flight Control, vi er klar til planlagt opsendelse.”
”Modtaget, Houston,” lød det fra Launch Control. ”Opsendelse som planlagt.”
Da urets visere nåede –00:00:15 fik tv-netværkerne, hvad de havde ventet på. Kontrolcentrets tidtager begyndte den verbale nedtælling. ”Femten,” sagde hun, ”fjorten … tretten … tolv … elleve …”
Tusindvis havde samlet sig på Cape Canaveral; den største folkemængde, der nogensinde havde været til stede for at overvære en ubemandet opsendelse. De lyttede til stemmen, der talte ned til start med et ekko, der vibrerede vidt og bredt over tilskuertribunerne.
” … ti … ni … otte … syv …”
Rich Purnell sad stadig fordybet i sine kredsløbsudregninger og havde for længst mistet tidsfornemmelsen. Han havde ikke bemærket noget, da hans kollegaer begyndte at forlade afdelingen og myldrede hen imod det store mødelokale, hvor der var opsat en TV-skærm. Hans underbevidsthed murrede ved den pludseligt opståede stilhed i afdelingen, men det tænkte han ikke videre over.
”… seks … fem … fire …”
”Ignition sequence start.”
” … tre … to … en …”
Klamperne løsnede sig, boosteren hævede sig i en sky af røg og ild, først langsomt og dernæst hurtigere og hurtigere. Det forsamlede publikum jublede den på vej.
”… og lift-off til forsyningssonden Iris,” sagde tidtageren.
Boosteren hævede sig, men Mitch havde ikke tid til at se begivenheden på storskærmen.
”Bane?” råbte han.
”Ingen afvigelse, Flight Control,” kom svaret prompte.
”Kurs?” spurgte han.
”Lige på.”
”Højde ettusind meter,” lød det fra et sted i lokalet.
”Vi har nået sikker-afbrydelse råbte en anden, som indikation på, at fartøjet nu uden fare kunne styrte ned i Atlanterhavet om nødvendigt.
”Højde femtenhundrede meter.”
”Pitch & roll manøvre påbegyndes.”
”Flight Control, vi får lidt vibration.”
Mitch så hen på Launch Controls leder. ”Gentag?”
”En smule vibration. Sondens egen styring tager sig af det.”
”Hold øje med det,” sagde Mitch.
Højde femogtyvehundrede meter.”
”Pitch & roll fuldført, toogtyve sekunder til første trin .”
Da de designede Iris, medregnede JPL muligheden for katastrofale landingsfejl. I stedet for normale måltidspakninger valgte man hovedsagelig, at sende fødevarerne som formpressede proteinbarer, der ville forblive spiselige, hvis Iris ikke fik udløst sine støddæmpende balloner ved styrtlanding og ramte overfladen med enorm kraft.
Eftersom Iris var en ubemandet mission, var der ingen indbygget accelerationsbuffer. Sondens indhold blev udsat for kræfter intet menneske kunne overleve. Men selvom NASA havde testet effekten på proteinbarerne ved ekstreme g-kræfter, havde de gjort det uden en simultan lateral vibration. Hvis tiden havde tilladt det, var det blevet gjort.
Den ubetydelige vibration, forårsaget af en mindre ubalance i brændstofblandingen, fik lasten til at ryste. Iris, der var fast monteret i sin aeroskal ovenpå boosteren, holdt stand. Det gjorde proteinbarerne inden i Iris ikke.
På et mikroskopisk niveau var proteinbarerne faste fødepartikler samlet i tyk, vegetabilsk olie. Fødepartiklerne pressede sig sammen til mindre end halvdelen af deres oprindelige størrelse, mens olien stort set ikke blev påvirket. Det ændrede dramatisk volumenforholdet mellem fast og flydende, hvilket igen fik den samlede masse til at opføre sig som væske. Denne proces kaldes ”smeltning” og den forvandlede proteinbarerne til fra en solid masse til en sjasket grød.
Indpakket i emballage der ikke efterlod plads til udvidelse, havde det nu flydende indhold ingen plads til at skvulpe.
Vibrationen skabte desuden en ubalance i lasten som helhed, hvilket tvang den flydende masse ud i siden på sin emballage. Vægtforskydningen forværrede yderligere det egentlige problem, og vibrationen øgedes.
”Vibrationen er ved at blive voldsom,” rapporterede Launch Controls leder.
”Hvor voldsom?”
”Mere end vi bryder os om,” sagde han. Men accelerometrene opfangede det og beregnede den nye centermasse. Styringscomputeren gearer fremdrift til at modvirke. Vi klarer den indtil videre.
”Hold mig underrettet,” sagde Mitch.
”Tretten sekunder til første trin.”
Den uventede vægtforskydning blev ikke anset for katastrofal. Alle systemer var designet til værst tænkelige scenarier; hvert system levede op til forventningerne. Rumfartøjet fortsatte mod kredsløb med blot en mindre kurstilpasning, som automatisk blev implementeret af avanceret software.
Det første trin tømte sit brændstof, og boosteren drev i brøkdelen af et sekund, før den skød klamperne af den nu undværlige raketdel af ved hjælp af eksplosive bolte. Den tomme del faldt væk fra rumfartøjet, samtidig med at motorerne på andet trin varmede op.