”Tre tusind, to hundrede og femogtredive, for at være helt nøjagtig,” sagde Venkat. ”Det er ikke komplet umuligt. Han kørte til Pathfinders landingsplads og tilbage. Det var over femten hundrede kilometer.”
”Det var over fladt ørkenterræn,” kom det fra Bruce, ”men turen til Schiaparelli —”
”Lad os nøjes med at være enige om,” afbrød Venkat, ”at det bliver meget vanskeligt og farligt. Men vi har mange dygtige videnskabsfolk, der vil hjælpe ham med at få roveren rigget til opgaven. Desuden skal der udføres modifikationer på MAV’en.”
”Hvad er der i vejen med MAV’en?” spurgte Mitch.
”Den er bygget til at nå ud i et lavt Mars-kredsløb,” forklarede Venkat. ”Men da Hermes vil være i forbiflyvning, skal MAV’en op over Mars’ tyngdefelt, for at kunne mødes.”
”Hvordan?” spurgte Mitch.
”Den skal gøres lettere … meget lettere. Jeg kan få en hær af folk til at arbejde på den problematik, hvis vi beslutter os for at gøre det.”
”Lige før,” sagde Teddy, ”nævnte du en forsyningssonde til Hermes. Er vi i stand til at levere den?”
”Ja, med Tayiyang Shen,” sagde Venkat. ”Vi sigter efter et nær-Jord rendezvous. Det er meget lettere end at sende en sonde til Mars.”
”Så er jeg med,” sagde Teddy. ”Vi har altså to muligheder på bordet: Send Watney nok mad til kunne klare sig til Ares 4, eller send Hermes tilbage for at hente ham omgående. Begge planer involverer Taiyang Shen, så vi kan kun sætte én i værk.”
”Ja,” sagde Venkat. ”Vi må vælge.”
De sad alle et øjeblik i egne overvejelser.
”Hvad med Hermes’ besætning?” spurgte Annie og brød stilheden. ”Hvordan vil de have det med at forlænge missionen med …” hun foretog en hurtig udregning i hovedet.” Femhundrede og treogtredive dage?”
”De vil ikke tøve,” sagde Mitch. ”Ikke et sekund. Det er derfor, Venkat har indkaldt til dette møde.” Han så fast på Venkat. ”Han vil have, at vi træffer en beslutning.”
”Det er sandt,” sagde Venkat.
”Det burde være op til kaptajn Lewis at beslutte det,” sagde Mitch.
”Det er formålsløst overhovedet at præsentere hende for spørgsmålet,” sagde Venkat. ”Vi må træffe beslutningen; det er et spørgsmål om liv og død.”
”Hun er missionens øverstbefalende,” sagde Mitch. ”Beslutninger, der involverer liv eller død, er hendes fordømte ansvar.”
”Slap af, Mitch,” sagde Teddy.
”Bullshit,” sagde Mitch. ”I får et kollektivt anfald af berøringsangst over for besætningen, hver gang noget går galt. I fortalte dem ikke, at Watney stadig var i live; nu undlader I at fortælle dem, at det kan lade sig gøre at redde ham.”
”Vi har allerede en plan for at holde ham i live,” sagde Teddy. ”Vi diskuterer bare et alternativ.”
”Styrtlanderen?” sagde Mitch. ”Tror nogen virkelig på, at det vil fungere? Nogen som helst?”
”Okay, Mitch,” sagde Teddy. ”Du har udtrykt din mening, og vi har hørt dig. Lad os komme videre.” Han vendte sig mod Venkat. ”Kan Hermes fungere i femhundrede og treogtredive dage længere end den planlagte missionsafslutning?”
”Det burde den,” sagde Venkat. ”Besætningen kommer måske til at skulle reparere ting hist og her, men de er veluddannede. Husk på, at Hermes er lavet til at gennemføre samtlige fem Ares-missioner. Den er kun halvvejs gennem sin forventede levetid.”
”Den er det kostbareste projekt, vi nogensinde har bygget,” sagde Teddy. ”Vi kan ikke bare bygge en mere. Hvis noget skulle gå galt, vil besætningen dø, og Ares-programmet med dem.”
”Det ville være en katastrofe at miste besætningen,” sagde Venkat. ”Men Hermes mister vi ikke. Vi kan styre den herfra. Så længe reaktoren og ion-motorerne fortsætter med at fungere, kan vi godt bringe den tilbage.”
”Rumrejser er farefulde,” sagde Mitch. ”Vi kan ikke sidde her og diskutere, hvad der vil være sikrest.”
”Jeg er ikke enig,” sagde Teddy. ”Det er så absolut en diskussion om, hvad der er sikrest. Og om hvor mange liv, der er på spil. Begge planer er risikable, men der sættes kun ét liv på spil ved at sende nye forsyninger til Watney, mens Rich Purnell-manøvren sætter seks liv på spil.”
”Tag også graden af risiko med i betragtning, Teddy,” sagde Venkat. ”Mitch har ret. Styrtlanderen indebærer en høj risiko. Den kan risikere at ramme langt forbi Mars; den kan komme skævt ind i atmosfæren og brænde op; nedstyrtningen kan risikere at ende katastrofalt og tilintetgøre maden … Vi kalkulerer med en tredive procents chance for succes her.”
”Er et nær-Jord rendezvous med Hermes mere ladsiggørligt?” spurgte Teddy.
”Meget mere ladsiggørligt,” bekræftede Venkat. ”Med under et sekunds transmissionforsinkelse kan vi kontrollere sonden direkte fra Jorden, frem for at forlade os på et automatiseret system. Når tiden er inde til at dokke, kan major Martinez fjernstyre forsyningssonden fra Hermes uden nogen transmissionsforsinkelse. Ydermere har Hermes en menneskelig besætning, der er i stand til at overkomme enhver form for bøvl, der kan opstå. Vi skal heller ikke bekymre os om en reentry; forsyningerne skal ikke overleve et nedslag med trehundrede meter i sekundet.”
”Det vil altså sige,” afrundede Bruce. ”Vi kan enten vælge en høj risiko for at få én person taget af dage, eller en lav risiko for at seks mennesker dør. Pyyyh. Hvordan kan vi overhovedet træffe den beslutning?”
”Lad os blot diskutere det, og overlade beslutningen til Teddy,” sagde Venkat. ”Jeg ved ikke, hvad vi ellers kan stille op.”
”Vi kunne lade Lewis —” begyndte Mitch.
”Jeg mente bortset fra det,” afbrød Venkat.
”Jeg har et spørgsmål,” lød det fra Annie. ”Hvorfor er jeg overhovedet her? Det forekommer mig at være en sag, I nørder bør diskutere.”
”Du skal være med hele vejen,” sagde Venkat. ”Vi beslutter ikke noget lige nu. Vi må stille og roligt undersøge sagen i detaljer og holde det internt. Men det kan altid ske, at noget slipper ud, og du skal være klædt på til at give en sang og en dans til ethvert spørgsmål.”
”Hvor lang tid har vi til at træffe en beslutning?” spurgte Teddy.
”Tidsvinduet for manøvren lukker om niogtredive timer.”
”Godt,” sagde Teddy. ”Hør her, vi diskuterer kun dette ansigt til ansigt eller telefonisk; ingen e-mails. Tal ikke med nogen om det, udover os, der er tilstede lige nu. Det sidste, vi ønsker, er en folkestemning, der siger, at vi skal kaste os ud i en risikabel desperado-redningsaktion, der kan vise sig at være umulig.”
Beck —
Hey, kammerat. Hva’ så?
Nu, hvor jeg befinder mig i en ”fortvivlet situation”, behøver jeg ikke længere at rette ind efter etiketten. Jeg kan tale rent ud af posen til alle …
Med den frihed, det giver mig, er jeg nødt til at sige … kammerat … Tag dig sammen og fortæl Johanssen, hvad du føler for hende. Du vil fortryde det i al evighed, hvis ikke du gør det.
Lad mig være helt ærlig: Det kunne gå hen og blive pinligt. Jeg har ingen anelse om, hvordan hun har det med dig. Eller med noget som helst. Hun er sær.
Men vent til missionen er slut. Du befinder dig på et fartøj med hende, hvor I skal være i to måneder endnu. Og desuden, hvis I begynder på noget pjat under missionen, vil Lewis komme efter jer.
Venkat, Mitch, Annie, Bruce og Teddy mødtes for anden gang i lige så mange dage. ”Projekt Elrond” havde antaget et dunkelt skær i Rumcentret, omgærdet af diskretion. Mange kendte til navnet, ingen til dets formål.