– Угрозы? – протянул Бэннинг.
– О да, – глаза Рольфа внезапно сверкнули диким огнем. – Ты – Валькар, последний из Валькаров. А Валькары всегда были угрозой для узурпаторов Новой Империи. – Он начал нервно ходить, словно не в силах сдержать охватившее его возбуждение. Бэннинг безразлично наблюдал за ним. Он пережил слишком много потрясений одно за другим и теперь его ничто уже не удивляло.
– НОВОЙ Империи, – повторил Рольф. Он произнес прилагательное так, как произносят ругательство. – В ней правит эта кошка Тэрэния, и искусство Джоммо держит ее наверху. Да, последний Валькар – угроза для них.
– Но почему?
Рольф загремел:
– Потому что Валькары были повелителями СТАРОЙ Империи – звездной империи, правившей половиной Галактики девяносто тысяч лет назад. Потому что не все звездные миры забыли своих законных повелителей.
Бэннинг измуленно взглянул на Рольфа и начал тихо смеяться. Сон стал слишком нелепым, слишком безумным. Нельзя такое воспринимать серьезно и дальше.
– Итак, я не земной Нейл Бэннинг, а звездный Кайл Валькар?
– Да.
– И я – император?
– Нет, Кайл. Еще нет. Но в прошлый раз ты едва не стал им. Если нам будет сопутствовать удача, ты будешь императором.
Бэннинг решительно сказал:
– Я – Бэннинг. Я это ЗНАЮ. Возможно, я похож на вашего Кайла Валькар. Потому, наверное, вы меня и захватили. Дайте мне увидеть остальных.
Глаза Рольфа сузились:
– Зачем?
– Я собираюсь рассказать, какой обман вы затеяли.
– Ничего ты не расскажешь, – смуглый гигант говорил сквозь зубы. – Они считают, что ты Кайл Валькар. Ну, в этом они правы. Но они так же считают, что память к тебе вернулась – и в этом они ошибаются.
– Значит вы признаете, что обманываете их?
– Только в этом, Кайл, они не отважились бы на такое предприятие, знай, что к тебе все еще не вернулась память! Они не знают, что ты не можешь привести их к Молоту!
– К Молоту?
– Я расскажу тебе об этом позже. А сейчас вбей себе в голову – если они узнают, что ты НЕ ПОМНИШЬ, они выйдут из игры. Ты снова попадешь к Джоммо. На этот раз тебя не отправят в изгнание, тебя убьют.
Все услышанное от Рольфа было слишком серьезно. Бэннинг попытался осмыслить это, а потом сказал:
– Я не могу говорить на вашем языке.
– Да, Джоммо проделал над тобой дьявольски чистую работу.
– Так как я смогу выдавать себя за этого Валькара?
– Ты в плохой форме, Кайл, – уклончиво ответил Рольф. – Возвращение памяти привело тебя в шоковое состояние. Ты нуждаешься в покое и некоторое время тебе нельзя выходить из каюты. Но здесь с тобой буду и я.
Несколько мгновений Бэннинг не мог понять, потом уловил суть:
– Вы имеете в виде, что я узнаю язык от вас?
– ВСПОМНИШЬ язык. Да.
– Хорошо, – после секундного раздумья сказал Бэннинг. – Если это все, что я должен сделать...
Говоря эти слова, он поворачивался и, внезапно прыгнув, оказался на широкой спине Рольфа, стискивая руками шею великана.
– Извини, Кайл, – чуть задыхаясь сказал Рольф. И тогда его массивные мускулы взорвались, подобно мгновенно распрямляющимся тугим пружинам, а Бэннинг обнаружил, что летит в сторону стены. От удара у него перехватило дыхание и он рухнул на пол.
Рольф открыл дверь. Перед тем, как выйти, он обернулся и сурово сказал:
– За это в древнем Городе Королей с меня бы заживо содрали кожу. Но ты меня вынудил. А теперь остынь. – И он вышел.
Оставшись один, Бэннинг сел у металлической стены и долго сидел так, уставившись прямо перед собой. Он чувствовал, что его рассудок мутится, пытаясь вырваться из тисков окружающей действительности.
«Я – Нейл Бэннинг, и я сплю, а все, что я вижу – только сон...»
Он с размаху ударил кулаком по стене. Боль в костяшках была достаточно убедительной, и на них показалась кровь. Нет, это не помогало.
«Ладно, пусть этот корабль реален. Звездный корабль, идущий к Антаресу. Реален Рольф, реальна и эта Новая Империя, о существоовании которой Земля и не подозревает. Но ВСЕ-ТАКИ я – Нейл Бэннинг!»
Не Кайл Валькар – о, нет! Если он только позволит себе поверить в то, что он был совершенно другим человеком, человеком со звезд, с прошлым, которого он не может вспомнить, тогда его собственное "я" заколеблится и исчезнет как дым, и он станет никем...