- А его никто не отменял! Мы все будем работать, как и раньше. Они тоже, если докажут, что им можно верить, хотя бы частично. Другой момент – жить они будут во Втором Круге, вдали от нас. Как бы получше выразиться…. Как….
- Второй сорт,- скорчив недовольную рожицу, выдала Теа.- Это ты хотел сказать, Ал?
- Не совсем. Скорее, как Отверженные. До конца доверять мы им не сможем (ну, разве что они нам жизнь спасут, и то – сомнительно!), но хоть работать они будут наравне со всеми. Как я сказал: ходячих за стенами дохера, а нас мало. Выбирать не приходится.
- Остается лишь их убедить,- фыркнул Уолт, с колоссальным сомнением дернув плечами.- И они пойдут на это? Уверен?
Я вспомнил искаженное страданием лицо Ио, когда та, давясь рыданиями, рассказывала о своем взводе. Женщины умеют манипулировать мужиками с помощью слез, это знают все. Но в этой салдафонше, как ни странно, я не заметил фальши. Разумеется, Ио скрывала часть правды, но по большей части не врала. И она отчаянно нуждалась в помощи. В любой. Именно потому согласилась с моими условиями и повела своих сослуживцев в указанное кафе.
Поначалу мне сойдет и такое послушание. Пусть думает, что их купили за еду и убежище. Со временем, Ио мне откроется, хочет она того или нет. И её дружки тоже. Вот тогда я приму окончательное решение.
А пока что:
- Пойдут. А ты бы что делал, если бы у тебя желудок подводило, и вдруг такая работенка подворачивается? Тоже, скорее всего, за корку хлеба бы продался.
- Ни за что!- открестился мой друг, неумело пряча глаза от меня и от Теа, смущенно притулившейся ему под бочок.
«Что и требовалось доказать».
- Думаю, на сегодня хватит. Ещё вопросы есть? Точно? Тогда идем, нас там уже заждались. Кстати, дети, надеюсь, уже спят? Одри? Слава Богу! Если хоть кто-то сегодня выспится, уже неплохо.
Ио разбудил Фирс, как он сказал, за три часа до рассвета – часы у него были отменные и работали до сих пор. Женщина, широко зевнула и протерла слипшиеся веки. Спать хотелось так, будто выпила на ночь целый пузырек снотворного.
Но, военные на то и так называются, что могут взять себя в руки при необходимости. Спустя десять минут весь её маленький отряд оказался на ногах, еще спустя десять они подчистили остатки провизии, которую не нашли вчера и, нехотя потащились обратно к стенам. Идти в почти полной темноте, да еще по улицам, чуть ли не везде окруженными кронами деревьев (в лунном свете похожих на чудищ из кошмаров), было не очень приятно, но выбора у них не было. Главный из лагеря выживших сказал придти за два часа до рассвета, а уж кто-кто, но Ио с детства была пунктуальной, и презирала тех, кто не мог держать свое слово.
В итоге, они, подсвечивая себе путь карманными фонариками, добрались до грубо сколоченных стен их лагеря за пятнадцать минут, и оставшееся время потратили, чтобы добраться до вчерашнего места.
Их уже ждали. Пятеро в полицейской униформе и масках, скрывающих лица, тут же взявших их на прицел автоматов. И Он, единственный, кто не прикрыл лицо. В этот раз Ио сдержала эмоции, но, когда они подошли поближе, не удержалась и подумала про себя: «Просто жуть берет! Жуткий человек».
- Меня зовут Алрой,- прозвучал его властный, уже одним звучанием наводящий страх голос.- И, чтобы не возникло недоразумений, хочу прояснить: я говорю только с Ио, остальные молчат и ждут. Ясно?
Она кивнула и заставила сделать тоже самое и рядовых, хотя те, судя по недовольным и униженным лицам, с большим удовольствием разразились бы банальным матом, озвучивая своё отношение к представителю выживших в Юфоле.
- Итак,- Алрой поманил её, и, когда Ио послушно сделала пару шагов навстречу к стене, продолжил.- Выбор у вас небольшой: либо примыкаете к нашей группе, либо мы вас убиваем.
Ио похолодела, от того, каким обыденным тоном это было сказано и поспешно выпалила
- Первое!
- Я так и думал. Тогда к сути: обычно мы берем выживших на испытательный срок и без особых проволочек, но вы – случай особый. Для начала, Ио, вы докажете, что можете выполнять приказы, и подчиняться, если нужно. Не вот этому мясу,- Алрой брезгливо кивнул на тушу майора, который со вчерашнего вечера так и остался лежать на месте, окруженный противно зудящим маревом насекомых, слетевшихся на запах разлагающейся плоти.- А лично мне. У нас тут не демократия, как вы уже наверно заметили. Она не привела ни к чему хорошему в старом мире, не приведет и в этом. Так что делайте, что велено и будете жить. Дальше.
Он указал на нашивки званий на форме Ио и рядовых и кинул им под ноги нож
- Эту хрень обрезать. Нечего пускать людям пыль в глаза. Правительства давно нет, как и регулярной армии. А ваша форма лишь напоминает о тех ужасах, что она творила в начале. Приступайте.
«Надо!»- Ио глазами убедила воспротивившегося было Макса и первой подала пример, резким движением срезая свои капитанские шевроны.
В душе женщины шевельнулась мимолетная жалость: вот так, в одно мгновение вся её жизнь скатилась коту под хвост. И думала она не об этом моменте, а о том, когда началась эпидемия. Как там это главного звать? Алрой? Увы, но он прав. Достаточно себя обманывать. Старого мира больше нет. А вместе с ним исчезла и капитан Ио Комин.
Когда на землю ссыпались последние обрезки ткани, им под ноги плюхнулась небольшая сумка, забитая какими-то брикетами и бутылками.
- Здесь провизия на три дня, при разумной экономии. Ваша цель: отыскать двух женщин, чуть постарше тебя, Ио. Одна мелкая, худенькая, на голову ниже тебя, кудрявая и носит очки с загнутыми дужками. Зовут её Эдит. И вторая, чуть повыше своей подруги, бойкая на язычок, зовут….
- Берта!- не выдержав, закончил за него Фирс, но тут же прикусил язык и испуганно уставился на закатившую глаза Ио.
«Этого идиота уже не исправить! А они могли бы выторговать премию за быстро выполненную работу….»
Видимо, так думала не только она одна. Раздался звучный шлепок – это Блейк отвесил сослуживцу смачный подзатыльник.
Слова рядового, казалось, почти не выбили Алроя из колеи. Чего не скажешь о его друзьях, которые от удивления даже автоматы опустили.
- Значит, вы уже встречались? Когда? Где?
Ио выдала тяжкий вдох и начала говорить
- Мы видели их, примерно в миле на запад от нашего бывшего блокпоста, который перекрывает дорогу к Комеру. Позавчера, когда сюда добирались.
- Они что-нибудь говорили?
- Немногое. Они выглядели очень истощенными, и идти с нами отказались – остались в каком-то домике в получасе ходьбы от реки.
- И что, ваш майор их просто так оставил?
Ио встретилась с испытующим взглядом Алроя, но в этот раз ответила твердо – здесь их вины не было
- Да, оставил. Он не требовал убивать выживших с тех пор, как потерял связь с командованием.
- Хм. Ладно, не будем больше терять время. Я хочу, чтобы вы их привели.
- А если они обратились?
- Тогда пригоните их на веревочке, мне всё равно! До тех пор вашим обещаниям грош цена. И Ио,- Алрой сказал это с такой многозначительной ноткой, что всех четверых солдат, включая её, передернуло от животного страха.- Надеюсь, ты осознаешь, как глупо на вашем месте попытаться просто сбежать? Вас, кстати, бывшие рядовые, это тоже касается! Пораскиньте мозгами, прежде чем совершить глупость. У нас здесь единственная безопасная зона на сотни миль вокруг. Есть запасы еды и воды. Кстати, то, что мы выдали, в таком количестве вам уже не пригодятся. Уолт, будь другом – спустись и забери половину. Отлично. И последнее! Если вы что-то вычудите….
- Мы приведем их!- поспешно выкрикнула Ио, не желая услышать окончание полной угрозы фразы.- Обещаю!
- Тогда идите,- Алрой дал отмашку, кивнул своим людям и спрыгнул со стены на внутреннюю сторону лагеря.
Пятеро в униформе остались на стенах (включая того, что уже успел забраться обратно наверх, утащив с собой половину выданных им запасов, в которых солдаты с скрытым негодованием узнали стандартные военные сух пайки из их тайника), следя за ними до тех пора, пока взвод Ио не скрылся за деревьями в темноте.