- У него нет укусов! Погляди.
Коул разрезал карманным ножом форму на солдате, а Клара помогла ему окончательно раздеть тело.
Я стоял в стороне и мрачно наблюдал, ожидая, когда до них дойдет очевидное
- Нет,- неверяще прошептала Клара, осматривая руки и ноги мертвеца, а потом и каждый кусочек его обнаженного тела.- Должно же быть что-то! Укус, царапина…. Хоть что-то!
Первым истину понял Коул. Он мелко вздрогнул, застыл и медленно понял на меня взгляд, в котором плескался нарастающий ужас
- Алрой. Что должен сделать Уолт, с Ником? Что значит “позаботится”?
Следующей оказалась Клара. Она взглянула на Коула, потом на меня и, наконец, на мертвое тело солдата. Затем встряхнула головой, зажмурилась и откинулась на спину, исторгнув полный боли стон. Она тоже поняла.
- Да,- я негромко подтвердил их догадки, испытывая странное чувство облегчения – камень, тяжким грузом лежащий на душе, наконец, отпустил меня.- Мне жаль, но это правда.
- Что, правда?- нервно спросил Фостер, смотря, как Клара рухнула на пол на спину и закрыла лицо руками.- Что это значит??
- Его не кусали,- тихо сказал побледневший Джеймс, одновременно с первыми донесшимися всхлипами Клары.- Его не кусали. И он обратился.
- И это значит…,- дрожащим голосом продолжил Гордон, вцепившийся в угол одного из ящиков
Клара всё же разрыдалась, уткнувшись лицом в пол и свернувшись на полу в позе нерожденного ребенка
- Мы все заражены,- я неспешно закончил его фразу, будто эхом смерти обрушившуюся на нашу группу.- Не важно, укусят нас или нет. В любом случае после смерти мы обратимся.
- Ты знал?- глухо спросил Коул, дрожа, как кленовый лист на ветру.- Давно?
- С тех пор, как пришли Ио с солдатами. Они и рассказали мне.
- И ты…
- Да. Молчал. Как придется молчать и вам,- после этих слов заткнулись все, даже Клара, резко прекратившая истерику
- Ч-что?- заикаясь, неверяще спросил Фостер, силящийся сравняться по цвету с белой полировкой на потолке
- Вы слышали меня. Когда я узнал, Теа уже месяц была беременна. Сейчас, как и тогда, лишние волнения ей только повредят. Поэтому, вы будете молчать, по крайней мере, до родов. И, ей богу, если кто-нибудь из вас проболтается…. Ну вы меня знаете.
- И когда ты собирался нам рассказать?
Я прямо таки видел, каким титаническим усилием воли Коул сдержал рвущийся наружу мат, и как удержал себя от того чтобы медленно подняться на ноги, а не кинуться на меня с кулаками.
«Повезло тебе, парень, что ты не на моем месте. Интересно, как бы тебе удалось это вынести»
- После того, как закончим Второй Круг.
- Зачем?- всхлипнула с пола Клара, устремив на меня обвиняющий взгляд.- Зачем, Алрой?
- Потому что вы не были готовы. Скажи я тогда, то вы бы сдались, несмотря на все мои усилия. Но посмотрите на себя теперь! Вы сильны, как никогда прежде. Ежедневные тренировки, работа над нашим Домом – ничто из этого не прошло бесследно! Каждый из вас научился выживать и стоять за себя. Вы поняли, что надо бороться за жизнь не смотря ни на что! И теперь вам под силу справится с этим знанием. Вам, как и мне, есть для чего жить!
Друзья мои…. Второй Круг почти закончен. Теа скоро родит. Нам есть ради кого и ради чего жить!
В последние слова я вложил всю душу, всю свою способность к убеждению. И увидел, как загорелись огнем надежды их глаза.
Первой встала на ноги Клара, и без слов обняла меня, ища утешения и поддержки. Затем ближе к нам подтянулись и остальные. Они тоже поверили. Потому что не могли иначе.
Ио со снисходительной улыбкой наблюдала за Сарой, сидящей на корточках рядом поваленным деревом и что-то внимательно изучающей в пожухлой листве. Она не мешала, уже зная о вспыльчивом нраве Охотницы, если речь заходила о её навыках.
Впрочем, Фирс, не обладающий такими обширными познаниями, был более несдержан. И потому получил заслуженное наказание, когда дерзнул недовольно ляпнуть
- Долго ты еще там копаться будешь? Уже почти закат, а ты…
Договорить он не успел, с возмущенным криком плюхнувшись назад с сломанного сука, на котором сидел. Метнувшая большую шишку Сара довольно усмехнулась и под одобрительный гогот солдат очистила покрытые смолой руки о сухую кору поваленного ствола
- Понимайся, герой!- Хэйли с звонким смехом помогла встать своему ругающемуся бойфренду и поучительно заметила.- Ты вроде уже не первый месяц с нами ходишь, так до сих пор не научился главному – нашей Охотнице нельзя напоминать о времени!
- Умница, девочка,- Сара очаровательно улыбнулась показавшей ей язычок Хэйли и крикнула стоящему в верховьях речной поймы Лэйтону.- Видишь что-нибудь?
Брат Одри обернулся и отрицательно качнул головой
- Будто испарились. Здесь только отпечатки ног Шипящих, больше ничего.
Сара удрученно вздохнула
- Ещё один след в вылетел пустую. Эта твари всю дичь нам распугали!
- Пусть уж лучше животных жрут, чем нас,- брезгливо поморщившись, заметил Нирон, поднимаясь вслед за Ио на ноги.- Ну что, возвращаемся? Фирс прав – мы и впрямь припозднились.
Ио вопросительно переглянулась с Сарой и, получив утвердительный кивок, скомандовала
- Бегом, народ! Кто последний – тот отчитывается перед Алроем!
Фирс и Хэйли с воинственными воплями первыми рванули по дороге. За ними, более размеренно, но не менее быстро побежали Нирон, Макс, Блейк и Лэйтон, тоже не горевшие желанием описывать сегодняшнюю нудную и, вообщем то безрезультатную разведку Алрою. Ио улыбнулась краем губ – она знала, на что надавить.
звучный шлепок
- Эй!- бывшая капитаном Ио возмущенно взвизгнула и погналась вслед за Охотницей, потирая пострадавшее причинное место
- Будешь знать, как ребятишек пугать!- засмеялась Сара, на бегу скорчив своей девушке вызывающую рожицу
- Ну, держись!- весело предупредила Ио, прибавив ходу и заставив Охотницу захохотать еще сильнее.
Сара уже давно ловила себя на мысли, что они с Ио ведут себя, как две сопливые девчонки, которым едва исполнилось по шестнадцать лет. Но ей было все равно. Они любили друг друга, и вот в таких невинных играх находили выход собственной страсти, которую редко удавалось проявлять в Доме, где ежедневная работа на стенах сменялась такими же утомительными тренировками.
Ио уже почти нагнала свою девушку, широко улыбаясь в предвкушении сладкой мести, когда впереди раздался громкий предупреждающий вопль Фирса
- Зараженные!!
- Бежим!- Комин мигом прекратила возню с Охотницей и помчалась вперед, где посреди дороги, на самом краю огромного поля у шоссе, застыла остальная часть разведки
- Господи…,- Сара потрясенно вцепилась в руку окаменевшей Ио, наблюдая за бескрайним стадом ходячих, колышущейся толпой заполонивших горизонт.- Сколько же их!!
Живые мертвые двигались слитным строем, уже одним видом наводя ужас на застывших выживших Юфолы. По самым скромным прикидкам, стадо насчитывало несколько тысяч (и это только те, которых было видно отсюда). И они следовали прямиком в сторону их города.
- Красный код!!- первой завопила в рацию Хэйли.- Одри, Ал, кто-нибудь!!
«Мы обречены»,- похожие мысли промелькнули у каждого из разведчиков.
До сих пор с таким количеством ходячих им сталкиваться не доводилось. Никогда.
- Уолт, что случилось?- взволнованная Теа приподнялась с кровати, обеими руками поддерживая огромный живот и испуганно наблюдая побледневшим мужем, что-то шепчущим в рацию.
- Ничего, солнце! Просто небольшие неприятности на границе…. Отдыхай, я скоро вернусь!
- Уолт!!
Он обернулся уже на выходе и нежно обнял дрожащую Теа, с мольбой заглянувшую в его глаза
- Умоляю – только береги себя! Уолт, я не смогу без тебя!! Ребенок... Ему нужен отец!
- Ну что-ты, что-ты…,- мужчина нужно приобнял её и успокаивающе, насколько хватило сил сдержать дрожащий голос, произнес.- Всё будет хорошо, обещаю! Я вернусь, родная! Клянусь.
Уолт в последний раз поцеловал Теа, размазывающую по щекам дорожки слез и ринулся вниз по лестнице, на ходу застёгивая кобуру с пистолетом.