А потом сбылись мои худшие опасения.
Уолт только-только успел перестроиться назад, как сбоку от нас взревели еще два мотора, вспыхнули фары и в нас с двух сторон врезалось два фургона, блестящих стальными бликами неровно приваренных пластин к корпусу. Их мы уже видели в прошлых вылазках – безумная банда выживших, нападавшая на любого, кого встретит. В прошлый раз они сбежали, едва завидев наше вооружение, но сейчас у них явно прибавилось храбрости. Или отчаяния.
- Засада!! Клер – к турели, живо! Уолт, не сворачивай и продолжай увидеть стадо! С этими мы разберемся.
По нашей броне защелкали пули. Затем один из фургонов пошел на таран и врезался нам в бок, отчего взвизгнувшая от неожиданности Клер чуть не вылетела из кресла.
- Держитесь!!- рыкнул, выкручивая руль и прижимая один из фургонов по направлению к стаду ходячих.
Скрежет стали потонул в шипящем хоре ходячих. Послышался хруст костей – фургон врезался в самую гущу толпы и завяз. Сара открыла огонь из бойницы, пытаясь попасть им в топливный бак.
- Есть!- крикнула Клер, одновременно открывая огонь из крупнокалиберного пулемета по вторым преследователям.
- Уолт!!- вдруг закричал Дейт, подбежав ко мне и ткнув пальцем в лобовое стекло.
Второй фургон вплотную прижался к левому боку пикапа. Между машинами вспыхивали вспышки выстрелов.
- Блять…,- я выжал газ на полную и закричал в рацию.- Уолт, тормози и уходи вправо, мы его возьмем!! Держитесь!!
Монстр вильнул, и я на всем ходу протаранил бок фургона, отчего тот покачнулся и душераздирающим треском завалился на бок. Клер сделала пару метких выстрелов по днищу и тот взорвался, осыпав нашу броню дождем из огненных осколков.
- Есть!!- торжествующе заорал Дейт, и ему вторили радостные возгласы Сары.
Но я знал, что это еще не конец. Хрипы мертвецов стали невыносимы и почти полностью заглушили сирену Монстра. БА стал подпрыгивать, как на колдобинах, а по капоту застучали превращаемые в кровавое месиво тела.
- Уводи нас отсюда!!- в панике закричала Сара.
И тут сирена Монстра смолкла. Раздался шум ещё одного двигателя и меня ослепило вспышкой чужих фар.
Когда я проморгался, мы все ещё проламывались сквозь толпу, но Монстр уже исчез. Вокруг были только трупы, с хрустом исчезающие под колесами нашего БА. И с каждым футом их становилось только больше.
«Нет!! Ещё ничего не кончено!»
- Клер, попробуй расчистить нам дорогу!
Снова стук человеческих тел о капот. Я так плотно сжал челюсти, что заскрипели зубы, пытаясь хоть что-то разглядеть в мелькающем беспросветном месиве тел.
«Только бы не завязнуть, только не….»
Я выжал самый полный газ, мысленно изо всех сил молясь Богу. Если мы застрянем здесь – это верная смерть, даже с нашим немалым арсеналом.
- Ал,- Клер на секунду прекратила стрельбу и повернулась ко мне.- Я люблю тебя.
- И я тебя, родная.
Корпус вздрогнул в последний раз и наш ход вдруг стал гораздо плавнее. Именно в этот момент мы вырвались из стада.
Как оказалось, нам крупно повезло – мы всего лишь зацепили самый край многотысячной толпы живых мертвецов, и по касательной сумели вырваться на свободу. Если бы я взял чуть правее.... Для нас всё закончилось в несколько часов.
Сара и Дейт восторженно закричали и кинулись обниматься. Клер встала с места стрелка, кое-как, на шатающихся ногах добрела до передней части БА и рухнула на колени в проход между креслами, с усталым вздохом прислонившись головой к моей напряженно вцепившейся в руль руке.
- Ал.
- Да, солнце.
- Их так много.... Ты уверен, что Второго Круга будет достаточно?
- Теперь нет. Но на большее у нас нет ни людей, ни времени.
611-й день с начала эпидемии.
Всю ночь мы вели стадо прочь от Юфолы, на север, ориентируясь по моему компасу. Монстр так и не появился. Я отчаянно надеялся, что им удалось скрыться, памятуя о броне, над которой трудилось всё мужское население Дома, но как ни старался, а упаднические мысли прогнать не удалось.
Уже к ближе к рассвету нам удалось добраться небольшого поселка у реки, и по указателю мы определили свое местоположение – Спринг Хилл, достаточно далеко от Юфолы. Мы перестали сигналить и вскоре сбросили хвост.
Затем нас ждало недолгое путешествие назад по уже свободным дорогам, и безуспешные поиски Уолта на том месте, где прошлой ночью на нас было совершено нападение. Мы нашли оба фургона, раздавленную полосу мертвецов, оставшуюся после нашего БА, но не отыскали ничего похожего на Монстра. Его следы прерывались у подножия высокого холма, на каменистом грунте с редкими островками мелкой колючей травы меж камней. Грязные отпечатки рифленых шин быстро истончились и потеряли четкость, указывая направление куда-то на северо-запад. Я догадывался о причинах, заставивших Уолта и Строителей ехать в том направлении, но не стал озвучивать их вслух, не желая ещё больше нагнетать обстановку.
Клер и Сара плакали, вцепившись друг в дружку и причитая о том, что они теперь скажут Теа. А мы с Дейтом, оба мрачнее грозовой тучи, отмалчивались. Он, потому что смирился с неизбежным, а я, с точностью наоборот – решил во что бы то ни стало верить в возвращение друга. Иначе и быть не могло. Если не ради нас, или Дома, то ради жены с ребенком Уолт точно вернется. Найдет способ, даже если путь ему будут преграждать все живые мертвецы штата.
Наконец, спустившись с холма и навернув третий и последний безрезультатный круг по вытоптанному полю, я решил возвращаться Домой. Позже мы организуем еще одну поисковую экспедицию, но пока надо было убедиться, что Дома всё в порядке.
Время шло, и постепенно наступал новый день. Рассвет окрасил край неба в багровые, напоминающий цвет крови тона.
На подъезде к Юфоле, примерно за пару миль по восемьдесят второму шоссе, в шипении эфира рации послышался голос Теа, потерянно вызывающей нас
- Кто-*помехи*…дь!! ..олт!! Пож…ста!!
- Теа, мы здесь!- Клер выхватила у меня рацию и закричала, в унисон с Сарой.- Мы здесь!!
В ответ раздался плач, радостные крики и заданный сквозь всхлипы вопрос
- Уо..т с вами?!
Клер беспомощно подняла на меня ищущий поддержки взгляд. Сара отвернулась и спрятала лицо в ладонях. Дейт приглушенно ругнулся.
- Клер!!- истеричный вопль Теа кнутом стеганул по нашим нервам.
По щекам моей девушки покатились первые слезинки. Она опустила голову и молча протянула мне рацию.
«И что я должен ей сказать?! Уолт....»
- Я здесь, Теа.
- Ал? Что с Уолтом…??
Солнце, выглянувшее из-за горизонта, осветило кабину военной бронемашины и теплыми лучиками скользнуло по нашим искаженным от невысказанного мучения лицам. Страшно было не сказать правду, а услышать ответ.
Этот день, 611-й с начала эпидемии, стал нашим Вторым Рассветом, позже названный Потерянным. День, когда в наших судьбах переплелись и смерть, и новая жизнь. Час смятения и противоречий, радости возвращения и горечи потери…. Мы пережили его и стали жить дальше.
Ведь второй закон нового Истинного Мира гласил: Мы обязаны найти то, за что стоит жить.
Теа назвала сына Уолтом, в честь его пропавшего без вести отца.
====== Глава 9. (3 эпизод) ======
Третий Рассвет.
686-й день с начала эпидемии
- Вот мы и нашли нашу сирену,- мрачно заметил Дейт, запрыгивая на капот БА.- И не только её. Неужели, это они сделали?
Вопрос прозвучал риторически, и отвечать на него никто не стал. Гадать можно было сколько угодно, но не приблизится к правде ни на шаг.
Теа, стоящая рядом со мной на крыше бронеавтомобиля, боязливо поежилась и прижалась ко мне плечиком, ища защиты. Я обнял её свободной рукой за плечи, а вторую приложил ко лбу, пытаясь получше разглядеть неприглядную картину, представшую впереди.
Нашу разведку и огромное стадо ходячих разделяло расстояние в несколько миль, но даже отсюда ветер приносил их отвратительные хрипы, сквозь которые довольно отчетливо прорывались знакомые звуки сирены из полицейского участка. Той самой, которая была установлена на пропавшем без вести Монстре. Ходячие облепили несколько высоких ветрогенераторов, установленных на небольшой возвышенности, лопасти которых беспрерывно вращались и обеспечивали энергией катафонию истошных звуков, отчетливо слышных даже с нашего места. Заунывное “пение” сигналок машин, истошные вопли сирены из полицейского участка, какой-то странный вибрирующий гудок, похожий на сигнал духового рожка поезда – все эти звуки шли от ветряков и удерживали стадо на месте. Более того, если приглядеться, можно было заметить, как к толпе подтягиваются новые фигурки, с нашего места видимые, как едва различимые точки. С каждой минутой к приманке подтягивались новые толпы Шипящих, пополняя несметную армию живых мертвых.