- Удачи,- Клер мимолетно чмокнула меня в щеку и, тяжко вздохнув, отошла в сторону, давая возможность подобраться к открытому люку.
«Как-то эта затея больше не кажется привлекательной! Боже, ну и вонь…»
Я поневоле поморщился, склонившись над темным зевом коллектора. Казалось, после стольких стычек с ходячими, от которых смердело так, что аж глаза резало, можно было привыкнуть к тошноте, но нет! Когда кажется, что хуже уже быть не может, обязательно занесет в какую-нибудь дыру, где стоит такая вонь, что без противогаза не обойтись! Кстати о нём – здравая мысль!
- Надевайте маски,- скомандовал, первым последовав своему совету, после чего аккуратно ступил на заскрипевшую перекладину лестницы, спускающуюся под землю.- И заранее включайте фонари.
Дольше тянуть нет смысла. Итак, делаем глубокий вздох и…. Погнали.
«Шаг. Ещё. Вот так. Зараза, шатается! И руки скользят – Мертон был прав».
Двигаться было неудобно, болтающийся на поясе нож постоянно цеплялся за перекладины. Но хуже была вонь, постепенно усиливающаяся по мере спуска. Смердело тут так, что мерзостный запах гнили чувствовался даже сквозь маску! Увы, но канализация в полной мере оправдывала свое название. Перекладины лестницы, вначале покрытые лишь ржавчиной, постепенно начинали скользить под пальцами, как и предупреждал Мертон.
Спустя пару ступеней пятно света наверху заслонила тень Коула, начавшего спускаться следом за мной, после чего раздался потусторонний резонирующий от стен туннеля голос Фостера
- Видно что-нибудь?
- Не лезьте нам под руку, ок? Дайте спуститься,- правильно расценив мой приглушенный раздраженный рык, крикнул трейсер
«Позже спасибо скажу. Щас бы вниз не сорваться…. Так, а это что?»
- Коул, стой!- я застыл на полушаге, вынудив сделать тоже самое зависшего надо мной парня
- Что? Шипящие?
- Как будто всплеск на воде, не уверен. Замри.
Мы синхронно прислушались, свободными руками водя лучами фонариков по потрескавшейся покрытой зеленоватой плесенью бетонной кладке коллектора. Где-то далеко внизу гуляло гулкое эхо падающих капель воды, нагнетающее жуткую и без того пугающую атмосферу. Но это было единственное, что мы услышали
- Наверное, показалось,- предположил Коул, вытянувшись на левой руке, а правой пытаясь через меня лучом фонарика осветить темную бездну под нами.- Идем дальше?
- Куда мы денемся? Двинули.
«Спокойно. Контролируем дыхание, не думаем о ходячих! Там просто вода. И крысы. Мне просто показалось!»
- Тут довольно глубоко,- минуту спустя заметил Коул, когда мы почти достигли дна со стоячей темной гладью грязной воды, слегка искрящейся в искусственном свете наших фонарей.- Зачем в таком маленьком городке такая большая канализация?
- Без понятия. Может, потому что озеро близко? А может, проектировщики просто учитывали рост города. Места тут красивые, думаю, не случись эта эпидемия, со временем Юфолы бы стала такой же большой, как Монтгомери или Бирмингем.
Больше мы не разговаривали, остаток пути спускаясь молча. Возможно из-за странной ни на что непохожей атмосферы подземелья, или по иным пугающим причинам, но чем дальше я опускался от поверхности, тем муторнее становилось на душе. И это давящее на психику чувство мне однозначно не понравилось. Было в нём что-то более пугающее, чем даже неожиданное столкновение с живым мертвецом.
Не способствовала хорошему самочувствию и окружающая нас тьма. На такой глубине лучи солнца из открытого люка практически не доставали до дна и единственным источником света нам служили лишь карманные фонарики, которыми мы нервно водили по изогнутым стенам коллектора, высвечивая темные отверстия уходящих в разные стороны ливневых труб. Вода здесь покрывала весь пол, и, на первый взгляд, невозможно было оценить, насколько там глубоко. В итоге мы с Коулом так и остались на лестнице, зависнув в паре метров от дна и не решаясь спрыгнуть вниз.
- Попробуем пошуметь?- нервно спросил трейсер, когда молчание слишком уж затянулось
- Давай. Хотя, не думаю, что здесь кто-то есть.
Сказано – сделано. Стоило ему пару раз двинуть рукояткой по железным, покрытым скользким налетом перилам лестницы, как зловещее эхо подхватило чужеродный звук и разнесло его во все стороны, с каждым разом наращивая громкость. По моей спине, словно дожидаясь именно этого момента, пробежала толпа мурашек, а луч фонарика заскользил по стенам ещё неистовее. Теперь мне повсюду мерещились человеческие тени, которые, на поверку, оказались лишь плодом распаленного страхом воображения. Пришлось на секунду прикрыть глаза, чтобы взять себя в руки.
Утешало одно – Коулу сверху, похоже, было ещё неуютнее, чем мне. Тот вцепился обеими руками в лестницу, полностью забыв про фонарик, и звучно ругался сквозь зубы. Слышались нелестные выражения в адрес неугомонных Фостера и Эмили, и смачные упоминания других лиц, подбивших его на эту авантюру.
Я усмехнулся под нос. Сам виноват! Вызвался, когда хотел произвести впечатление на девчонку – теперь, будь добр, терпи!
- Эй, вы чего застыли?- раздался сверху нетерпеливый голос Дейта
- А вы чего лезете?- крикнул в ответ
- Ты вы ж стучали! Мы решили….
- Сигнал – три раздельных удара. Три! Вы считать умеете?
Сверху раздались приглушенные проклятья и довольно отчетливое восклицание Дейта: «Я же говорил тебе, олух! Три, блять, а не два!!»
На Фостер что-то ответил дрожащим голосом, но так тихо, что я ничего не расслышал.
Ответ мне передал Коул, тон которого моментально сделался язвительным и колким
- Он извиняется!
«Кто бы сомневался!»
Ещё раз с помощью фонарика убедился, что на стук никто не отреагировал и крикнул наверх
- Скажи ему, что тут вода на дне! Как глубоко может быть?
Спустя пару секунд пришел переданный Коулом ответ
- Он не знает!
- Замечательно…. Н-да, надо было палку какую захватить, но кто ж знал? Хорошая мысля приходит опосля, как батя говорил. Хм. Ладно, сделаем вот как: дай мне свое мачете, я спущусь к кромке, попробую глубину проверить.
- Уверен? А вдруг длины лезвия не хватит? Или что-то под водой?
- Давай без споров, Коул! Иначе будем тут до завтрашнего утра висеть. Так, передавай, аккуратно…. Есть, держу!
Я в последний раз посветил по сторонам, затем кое-как зацепился ногам на предпоследней перекладине лестницы и резко выбросил руку вперед, пронзая клинком взметнувшуюся илистыми брызгами поверхность мутной воды. Кисть дернулась от удара, когда мачете стукнулось обо что-то твердое, не погрузившись и на половину своей длины. Уже с большим воодушевлением повторил процесс в нескольких местах, везде натыкаясь на надежную каменную кладку.
- Ну?- раздался слаженный хор трех голосов сверху
- Надеюсь, сапоги все надели? Спускайтесь, тут воды по щиколотку.
Когда Фостер спрыгнул последним, прежде опасливо, не отпуская лестницу, потыкав носком сапога твердое дно (недоверчивый какой выискался!), я указал лучом фонарика на один из туннелей, сверху которого свисали какие-то грязные илистые лохмотья, похожие на скользкие водоросли
- Начнем отсюда. Осмотрим все три ответвления, убедимся в отсутствии сюрпризов. Развернуться тут особо негде, так что разделимся. Дейт, вы с Коулом проверите эти два. Я пойду в оставшийся. Если дохлых будет много – не геройствуйте. Лучше отступить к лестнице и сверху их добить.
- Ага,- лицо Дейта выглядело воодушевленным.- Давно мечтал пошарить по темным закоулкам! Призраки, я иду!
Он громко и протяжно взвыл, заставив Фостера вздрогнуть, после чего с демоническим хохотом скрылся в одном из туннелей. Я повернулся к нервно оглядывающемуся по сторонам архитектору
- Фостер, ты хотел осмотреть стоковые трубы? Начинай работать.