Я высунулся в получившуюся щель, и направил пистолет на хорошо освещенное пространство между жилыми корпусами Первого Круга. Как раз вовремя!
В белом свете фонарей, освещавших аллейку между домами, показалась довольно крупная группа людей. Потом ещё две. Всего около тридцати человек. Что ж, хоть на разделение ума им хватило! Другой вопрос, что оно им не сильно поможет. Они разделились и начали ломиться в запертые двери, грязно матерясь и угрожая невидимым нам жуткими зверствами. Особенно усердствовала диковатого вида женщина, взъерошенная, как мокрая мышь, и непрерывно посылающая проклятья на какого-то ублюдка.
Ладно, шучу! Я прекрасно знал, кого она там проклинает и изувечить хочет. У неё были на то причины. Впрочем, как и у меня были сделать то, что я сделал.
«Пора».
- Противогазы все надели? Готовьтесь вылезать по сигналу.
Я ещё раз проверил, плотно ли маска прилегает к лицу, и с каким-то странным мстительным удовольствием дернул за шнур, закрепленный на самой верхней перекладине. Где-то далеко внизу послышалось гулкое эхо разом задребезжавших жестяных банок.
«Скоро наших гостей ждет неприятный сюрприз. Последний в их жизни.»
- Началось?- краем уха услышал взволнованный шепоток Элис
- Угум. Пошел, родной….
Всё случилось именно так, как было в “дымном эксперименте”. Только на этот раз вместо копоти и черной едкой гари из-под асфальта начали сочиться тонкие полу-прозрачные струйки белёсого пара. Я не удержался и заключил мысленное пари, прикидывая, как быстро они сообразят о ловушке. Десять секунд!
Прошло двадцать. Двадцать пять. Я уже мысленно “поздравил” себя с проигрышем, когда началось главное представление. Поток газа вдруг резко усилился и повалил чуть ли не клубами, по нарастающему кругу с середины парковки. Только тогда мародеры (некоторые из которых уже недоуменно терли глаза и смешно покачивались, как пьяные) забили настоящую тревогу.
- Уходим!! Лица!! Закрывайте лица!!!- в ужасе заревел один из лазутчиков, в голосе которого я узнал своего недавнего собеседника.
«Так, где он там орет? Ага. Тебя то мы и прибережем».
Завеса газа достигла критической отметки. Вскоре уже весь Первый Круг (а там, думаю, и Второй) был заполнен полу-прозрачной дымовой пеленой. Мародеры начали падать, как подкошенные колосья пшеницы, срезаемые пилами комбайна. Сначала те, что ближе к домам, потом те, кто тщетно пытался зажать лица своими же одеждами. Выждав для верности секунд десять, я снова дернул за шнур и коротко бросил в шахту коллектора под собой
- Вы как там?
- Нормально. Ок,- раздался нестройный, но вполне вменяемый хор, слегка невнятный из-за надетых противогазов.
- Вылезайте. Они отключились.
Когда из подсвеченного лампами отверстия люка выбралась последняя фигурка – Сары, пелена летучего газа уже спала. Я снял противогаз и деловито осмотрел свою группу
- Кэсс, ты подождешь Фостера и Эмили, а потом присоединишься к нам.
- Почему я??
- Ты уже знаешь, что будет дальше. Остальные, за мной!
«Вот теперь – за работу! Как там говорила Кэсс? Испытание? Хм. Ну да. Что-то вроде того….»
- Они точно все уснули?- дрожащим голоском спросила Оливия, когда мы стали приближать к валяющимся вповалку мародерам.
Я бросил на неё краткий взгляд
- Скоро ты будешь этому радоваться.
- Почему?- с назревающим дурным предчувствием спросила миссис Вуд
- Потому что, проще убить спящего, чем живого, который смотрит тебе в глаза,- внезапно сказала Сара, остановившись как вкопанная, и испуганно уставившаяся мне в лицо.- Так?
- Верно,- я буквально ощутил, как после этих слов по выжившим прошла волна дрожи.- В точку, Сара. Я бы даже сказал, гораздо легче! Можно представить, что он уже мертв.
- И ты хочешь…. Я не буду!- вмиг побледневшая до оттенка стоящей в небе луны Оливия пошатнулась и сделала крохотный неуверенный шаг назад.
Вслед за ними остановилась и вся группа.
- У тебя нет выбора. Ни у кого из нас, понимаешь? Эти твари сделали бы с нами вещи много хуже, чем простая смерть.
- Н-не…. Но….
- Твой муж сделал бы это для тебя! Вернее, уже делает,- я поднял вверх палец, проводив таким образом звук первого пистолетного выстрела.- Во Втором Круге. А те, что в Первом – наши. Хотя бы часть из них. Вам придется перешагнуть это сейчас! Каждому. Вместе со мной.
Раздались очередные выстрелы. Методичные и расчетливые. Та группа уже знала что делала. Клер. Теа. Даже Мерон и Клара. Они уже убивали однажды, в церкви, когда мы только искали место для Дома. Тогда состоялась наша первая кровавая стычка с мародерами.
Тени молчали. Васко, братья Прайты и Тватр стояли молча, низко опустив головы и сжав кулаки. Элис и Хейли вцепились друг в дружку, как котята, пытающиеся удержаться на плаву, схватившись за соломинку. Почти бесчувственная Оливия кулем висела на крепких руках Сары, по щекам которой текли слезы
- Ал,- наконец, промолвила Охотница.- Это жестоко! Зачем ты…?
- В этом чертовом мире больше нет места жалости, Охотница! Особенно к тем, кто хочет убить нас!! Старое доброе “Либо мы, либо они” – это уже история! Мы хотим выжить, и у нас нет выбора. Ни малейшего! А сейчас ещё и времени – они скоро очнутся.
- Но почему я?! И Кэсси! Зачем ты её заставляешь?
- Она знает почему. Остальные здесь потому что ещё не разу не убивали по-настоящему. Даже ты, Сара. Тот давний случай не в счет – даровать смерть из милосердия это пол беды. Мне нужно, чтобы ты научилась убивать, если это необходимо. Чтобы вы все научились!
Я подошел к Оливии и настойчивым взглядом заставил Сару отпустить её плечи. Потом подвел дрожащую, как лист на ветру, женщину к одному из тел, направил пистолет в голову и сказал
- Берись за рукоять. Смелее! Не смей падать в обморок, Вуд! Вот так. Палец на спусковой крючок. А вам особое приглашение нужно?- я грозно повернулся к застывшим в оцепенении Теням и Саре.- Оружие на изготовку! Предохранители. Элис, не слышу щелчка! Отлично. Подходите ближе! Джеймс и Гордон с Тватром – на вас эти трое указал на завалившихся друг на друга оборванцев, лежащих лицами вниз. Сара – берешь жирного. Остальным – как раз хватит оставшихся. Ну, шевелитесь!
Я немного повысил тон, заметив, что они медлят.
Вторая группа уже проходила через проход в бревнах. Все, как один, с угрюмыми и потерянными лицами. Кратко указал Дейту на дальних мародеров, нутром ощущая, что время поджимает
- Займитесь теми двумя группами. Того, что в рваной серой куртке, оставить и связать. И ещё двух женщин по выбору. Выполняйте. Так, теперь вы! Цельтесь. В голову, Васко! Не надо их мучить зря.
- Ал!
- Ааа, вот и Кэсси! Долго же ты!
- Эмили никак не хотела идти,- Кэсси подтолкнула в спину женщину в круглых очках, держащуюся правой ладошкой за покрасневшую щеку.
Фостер плелся за ними хвостом, имея не менее побитый вид. По-моему, у него виднелся даже кровоподтек под нижней губой! Я кратко усмехнулся
- Твоя работа?
- Пришлось,- Кэсси сделала вид, будто сожалеет.- Они услышали выстрелы и психанули. Начали какую-то чушь нести. Пока вытащила обоих – чуть не сдохла!
- Ты отлично справилась. Так, вы двое! Встаньте рядом с Васко – для вас как раз осталась незанятая парочка. Кэсс, верни им оружие. Хорошо. Теперь, будь добра, подойди ко мне – вот этот твой.
- Как скажешь.
Девочка с готовностью кивнула и подскочила к телу одного из мужчин, по возрасту примерно равному Стивену. С густой окладистой черной бородой, смотрящейся нелепо посреди лохмотьев одежды, измазанной внутренностями и кишками ходячих.
Сара потрясенно взглянула на мою воспитанницу, спокойно и даже как-то буднично направившую ствол на намеченную жертву. У неё самой дрожали руки, как и пистолет, зажатый в них.
- Кэсси,- простонала она.- Как же ты можешь?