Поэтому, Клер решила сыграть на опережение. Однажды она уже позволила Алу в одиночку “побеседовать” с Одри, о чём потом крайне сожалела. Повторить одну и ту же ошибку дважды не входило в её планы.
Для начала Клер провела разъяснительные беседы с четой Вуд. Напомнила им, благодаря кому они до сих пор живы и почему у них больше нет нужды побираться по заброшенным отелям, рискуя нарваться на Шипящих или засаду мародеров. С Оливией, правда, пришлось провозиться чуть дольше, выдержать потоки слез и выслушать кучу жалобных обвинений, но в итоге её старания увенчались успехом. Стивен больше не буравил взглядом спину Ала, а его благоверная перестала делать умирающий вид всякий раз, когда наставала её смена в патруле Первого Круга.
Затем настал черед Эмили и Элис, самых впечатлительных и ранимых особ женской половины Дома. С ними оказалось ещё проще – краткое подкрепление разумным внушением, невинный намек повырывать кое-кому космы, если не перестанет строить обиженную невинность, и всё решилось само собой.
К слову, первое время бунтовала даже Сара, но проблема с ней решилась уже без участия Клер. Горячий темперамент Охотницы не позволял ей долго таить обиду, и уже через пару дней после Третьего Рассвета случилась долгожданная разборка с Алроем. После неё оба красовались с синяками и кровоподтеками на лицах, но конфликт был исчерпан.
Намного сложнее дело обстояло с последней из недовольных – Одри Аберг. Её Клер нарочно оставила напоследок, отчасти из личной неприязни, и также потому, что нехотя признавала – злиться на Алроя у неё было больше причин, чем у всех предыдущих вместе взятых. И каждая не менее серьезная, чем предыдущая. Но увы, хоть их разговор и обещал быть не из самых приятных, Клер пришлось наступить на горло собственной гордости и скрипя зубы, как бы невзначай, пригласить Одри к себе в комнату второго корпуса для беседы. К её удивлению сестра Лэйтона согласилась сразу же, хоть и без особого энтузиазма.
Но, как это зачастую бывает, решить оказалось проще, чем воплотить задуманное в действие. Дело шло к вечеру, и Клер ощущала нарастающее волнение: Одри должна была вот-вот объявиться, после своей смены в патруле.
Когда раздался деликатный стук в дверь, девушка уняла предательскую дрожь, быстро покосилась на свое отражение в оконном стекле; стряхнула невидимые пылинки с модного когда-то до эпидемии топика, лишний раз поправила красиво бликующие во вспышках молний рыжие волосы, через силу состроила приветливое личико и с напускной уверенностью произнесла
- Заходи.
Одри открыла дверь и после небольшой неловкой заминки вошла внутрь комнаты. Выглядела она так же как и всегда, в мужской просторной одежде, с длинными затянутыми сзади в “конский хвост” волосами. Разве что неизменной повязки поперек лба, отличавшей её с братом, больше не было – та потерялась где-то в канализации во время недавнего нападения мародеров.
Внимательные глаза Одри скользнули по внутреннему скромному убранству комнаты, словно выискивая кого-то ещё. Но молчание затянулось, и она вынужденно прошла дальше, обогнув красиво застеленную кровать и встав перед спокойно сидящей в кресле Клер
- Ты что-то хотела...?
- Да. Сильно там льет?
- Пока терпимо. Но переодеться и ополоснуться все равно пришлось. Сюда?
- Да, пожалуйста.
Одри медленно присела на край специально заготовленного для гостей мягкого пуфика и выжидающе сложила руки на коленях. Клер не без удовольствия отметила её плохо скрываемое волнение, особенно заметное по чересчур напряженному выражению лица. И, ощутив внезапный прилив уверенности, начала разговор
- Ты говорила о случившемся с кем-нибудь? С Сарой? Она ведь твоя подруга.
Одри пытливо прищурилась
- О чём ты?
- Да брось, не прикидывайся! Мы обе знаем, о чём речь.
- Это он тебя послал?
- Ага, ну да,- Клер саркастически улыбнулась.- Алу только и дело, чтобы бегать по Дому и справляться, как о нём думают. Как будто ты его не знаешь!
- Мне казалось, что знала. Теперь я не уверена.
- Ну ещё бы! Я сто раз говорила, что он не имеет ничего общего с тем, кого ты там себе навыдумывала! Ладно, только не надо слез! Я не для того тебя пригласила.
Одри отвела взгляд и шмыгнула покрасневшим носиком
- Тогда что тебе нужно?
- Вообще, это именно тот вопрос, который я сама хотела задать. Чего ты хочешь, Одри? К чему всё это позерство? Ты прекрасно знаешь, что ничего уже не изменить! Так зачем?
- Не твое дело! Если это всё, то я пошла.
- Сядь!- Клер рявкнула не хуже своего бойфренда, и уже встающая Одри от неожиданности снова рухнула на пуфик.- Ты путаешь меня с ним! Я – не Ал, и если надо, без колебаний ещё разок “пройдусь” по твоей смазливой мордашке! Напомнить, что было в прошлый раз, когда ты к нему свои коготки тянула?
Женщина ничего не ответила и словно окаменела. Вспомнила, чем окончился прошлый “визит” Клер, и чего стоило переубедить её решить проблему миром.
- Хорошая девочка, быстро поняла! Итак, повторю ещё раз: к чему этот спектакль? Чего ты добиваешься?
- Ничего!
- Как же, хоть себе то не ври! Опять брата достаешь, чтоб он Алу твои сообщения таскал, а сама при встрече ведешь себя , как целка малолетняя! Нос задираешь, строишь из себя невесть что! Скажешь не так?
- Да ты хоть сама понимаешь, что он натворил?- взорвалась Одри, не выдержав снисходительно-обвинительного тона Клер.
- Заставил прикончить ублюдков, которые хотели забрать наш лагерь, а нас самих либо убить, либо вышвырнуть наружу к ордам Шипящих?
- Да, но....
- А что насчет женщин? Думаешь, нас бы просто так отпустили, не изнасиловав? И смогли бы мы после этого жить дальше?
- Да знаю я! Но как же дети? Элис, Прайты, Тватр... Кэсси. Алрой приказал убивать невинному ребенку!!
- Ах, вот и суть. Проблема в Кэсс, не так ли?
- Да ты сама глянь, во что он её превратил! Бедняжка сама на себя не похожа! Я.... Обещала её матери, что позабочусь о ней!
- Ты обещала Ларе сохранить жизнь её дочери. Не больше, не меньше. И с помощью Ала она теперь может за себя постоять.
На несколько секунд в комнате повисла тишина, вдвое усилив гремящий звук проливного дождя на улице. Одри отвернулась к окну, поджав губы и пытаясь успокоиться, Клер не сводила с неё глаз. Сверкнула молния, на миг осветив их лица вспышкой слепящего белого света. Почти сразу раздался гром, настолько оглушающий, что вместе с ним, казалось, содрогнулась сама земля.
- Лишь бы обошлось,- обеспокоенно сказала Клер, нарушая затянувшееся молчание.- Только смерча нам не хватало!
Одри рассеянно округлила глаза, явно пропустив её слова мимо ушей
- Что?
- Смерч. Последний совсем близко прошел, помнишь? В миле от Дотана.
- Аа,- она безразлично отмахнулась.- Облачность уже больше недели. Это простая гроза.
Полыхнула очередная вспышка света, чуть погодя последовал раскат грома, уже не такой громкий, как предыдущий. Эпицентр грозы понемногу уходил в сторону.
- Надеюсь,- подводя итог краткой паузе, сказала Клер.- Но давай вернемся к нашему разговору.
- Я...
Одри выдержала очередную паузу, будто на что-то решаясь, потом, пересиливая себя, глухо произнесла
- Я боюсь за неё, Клер. И за всех нас.
- С чего бы? Мы до сих пор живы, как видишь.
- Ты говоришь совсем как Алрой,- Одри прикусила губу и трагически простонала.- Разве ты не видишь, в кого мы превратились?
Клер брезгливо поморщилась
- Только не надо банальностей! Мы делаем что нужно для выживания, и точка! Тебя это не устраивает?
- Да!... Не знаю. Я просто боюсь, что мы теряем человечность.