Кэсс довольно скупо описала свою стычку с людьми Иниго, приправленную восторженными замечаниями и комментариями со стороны Охотницы, и в конце не преминула с укоризной добавить, обращаясь уже не ко мне, а к виновато повесившему голову Уолту
- Вы должны были разобраться с ними ещё до Юфолы! Как нам теперь прикажешь с ними жить?
- Прекрасный вопрос, дорогая!- воскликнула Клер.- Действительно – как? Да я к ним спиной то опасаюсь поворачиваться, не то, что жить бок о бок!
Уолт едва не развел руками, но потом передумал в последний момент, правильно расценив красноречивое молчание девушек. В поисках поддержки покосился на жену, но та, судя по её скрещенным рукам и суровому лицу, была целиком и полностью на стороне Клер и Кэсси. Тогда друг перевел умоляющий взгляд на меня, и я с обреченным вздохом напомнил
- В Первый Круг их никто не пустит. А в остальном будем действовать как всегда. Увеличим патрули на стенах, подготовим крайние меры, как во время Третьего Рассвета.
- Уже Третьего?- поразился Уолт.- С ума сойти, сколько я упустил…. Так ты расскажешь, что произошло?
Я вопросительно покосился на Теа, но она только пожала плечами: «Я в порядке, рассказывай»
- Второй Рассвет был назван в честь рождения вашего с Теа сына, сразу после твоего исчезновения. И его закон гласит: “Надо найти то, за что стоит жить”.
Уолт разом поник, но всё же нашел силы безжизненно вымолвить
- А Третий, так понимаю, связан с теми столбами и трупами у озера?
- Верно. Она напали примерно через год после Второго Рассвета. К счастью, мы успели закончить систему защиты, и нам удалось обойтись без потерь.
- Но как вы стольких положили?
- Благодаря усыпляющему газу, который мы нашли в медцентре. Долго объяснять, но он оказался весьма эффективен. Что до третьего закона….
- Все что угодно для защиты Дома,- ледяным тоном закончила за меня Кэсси, не сводя с Уолта сурово прищуренных глаз
- Бог ты мой!- я заметил, как он слегка отодвинулся от моей воспитанницы.- Что с тобой случилось, Кэсс? Ты так говоришь.... Мне аж не по себе стало!
- Скажи спасибо Алрою,- вставила Сара, удостоившись моего “благодарного” взгляда.- Он воспитал себе достойную преемницу.
- Не преувеличивай,- отмахнулась Кэсс, хотя даже слепцу было видно, что она польщена.- Но я рада, что ты заметил. Многие до сих пор имеют глупость считать меня ребенком.
- После пляжа вряд ли хоть кто-то так считает,- успокоила её Сара, после чего указала на движение у ведущей в нашу сторону дороге.- Кажется, идут.
- Тогда скоро твой выход, дружище,- я похлопал Уолта по плечу.- Но постарайся не затягивать, нам ещё многое надо обсудить.
Нынешний Совет чем-то напоминал посиделки у костра, во время походов на природу. Все атрибуты присутствовали: много народу, темный пугающий лес вокруг и общая атмосфера таинственности. Разве что вместо огня свет давали прожекторы, и не чувствовался запах шкворчащего готовящегося на углях мяса.
Взволнованные люди тихо перешептывались, ерзали на своих местах, но когда я вышел на середину площадки и негромко кашлянул, двор перед школой потонул в тишине. Ждущие взгляды устремились в нашу с Уолтом и Сержантом сторону
- Прежде чем начать объяснять наши правила, мы,- я указал на отдельно сидящих недалеко от меня жителей Дома,- хотим услышать от Уолта и Сержанта о прошедшей войне с армией. Понимаю, многие из вас наверняка потеряли там близких, и вспоминать её снова будет нелегко. Но мы должны знать правду, прежде чем принимать какие-либо решения. Начинай, Уолт.
Я отошел в сторону, и встал рядом с Клер, взявшей меня под руку. Как и взгляды всех присутствующих, её тоже устремился на Уолта, неловко переминающегося с ноги на ногу в пятне света прожекторов. Он, в отличии от равнодушного ко всему Сержанта (лично мое мнение – сказать наверняка из-за его изуродованного лица не получалось), явно нервничал от такого пристального внимания к себе.
Наконец, Уолт медленно заговорил. Слова давались ему с трудом
- После нашего вынужденного ухода, мы два дня уводили стадо Шипящих от Юфолы. У поселка Тарин наткнулись на кочевую группу выживших, уходивших от преследования солдат. Они помогли нам установить звуковые ловушки на ветряках, а взамен попросили помощи. Их предводитель, Кастер Уайт, рассказал нам о том, что творится в штате. Об армии. Как они уничтожают гражданское население, не щадя даже детей. Когда он предложил атаковать один из лагерей солдат в окрестностях Монтгомери и захватить пару пленных, чтобы выяснить их цели, мы не долго думали. Это была чудовищная ошибка. Мне продолжить?
Он вопросительно посмотрел на Сержанта, и тот, как-то странно дернувшись, сделал шаг вперед. Голос его звучал чуть более хрипло, чем до исчезновения, и когда он заговорил, Клер, и ещё несколько женщин из наших, включая Ио (едва знавшую его), издали едва слышные сочувственные стоны. Они помнили Сержанта красивым молодым парнем, и видеть его в таком состоянии было выше их сил
- Я скажу только один раз. Больше никто не должен поднимать этой темы в моем присутствии, всем ясно?
Сержант даже не стал дожидаться чьего-либо согласия и сразу продолжил. Жестко и отрывисто, заставляя людей чувствовать боль своей утраты
- Атака провалилась. Людей Кастера перебили, а нас троих взяли в плен, тогда мы ещё не знали, зачем. Думали для пыток. Но всё оказалось гораздо хуже: нас троих бросили в какую-то закрытую комнату с каналом для воды и стали травить мертвецами. Сбежать было невозможно, да и некуда. Они устроили арену в каком-то закрытом питомнике для зверей. Раз в пять дней нас приводили, и пока мы не убивали всех Шипящих, не отпускали. Остальное время мы сидели в каких-то клетках и ждали…,- он на миг прервался, переводя дух.- Два месяца спустя им надоело. И тогда они привели одичавших собак.
Кто-то в толпе гневно вскрикнул, но Сержант не обратил внимания. Он снова переживал тот момент
- Но в тот день Уолта почему-то не привели. Их было трое против нас двоих. Три облезлые шавки, костлявые и совершенно бешеные от голода. Брат…. Я не смог его спасти.
Сержант вдруг резко развернулся и покинул площадку, ни разу не развернувшись и не добавив ни слова больше. Второго, поднявшийся было следом со своего места, я удержал и твердо приказал
- Сиди. Дай ему время. Уолт, пожалуйста – дальше.
Судя по состоянию моего друга, он и сам уже был на грани. Теа тихонько плакала в кулачок, Кэсси и Одри утешали её.
Я ободряюще сжал его плечо, и он глухо заговорил
- Там было жутко, Ал. Холодно, сыро. Кормежка отвратительная, как в тюрьме. Да ещё и клетки. С нами обходились как с животными! А уж когда принесли изуродованного Сержанта, я уж и вовсе решил – всё, конец. К счастью, через пару дней на лагерь напала другая группа выживших, и нам помогли бежать.
После этого мы не могли вернутся, понимаешь? За нами уже охотились, и мы бы только привели к вам смерть. Выбора не было!
- Конечно. Продолжай.
- А дальше, собственно, началась война. Той группы, что помогла нам сбежать, тоже уже нет, но они положили начало. Больше года мы с Сержантом мотались по Алабаме и соседним штатам, по крупицам собирая сопротивление и иногда совершая налеты на военные конвои. С нами уже была Майя и её Рыси. Потом в Бирмингеме мы наткнулись на людей Севастьяна. Они пришли из Джорджии, и помогли нам связаться ещё с несколькими группами, включая Омара и его бойцов. К тому времени мы имели достаточно снаряжения, чтобы не обращать внимания на мертвых. Иногда они даже помогали: мы выводили стада на военные лагеря и ждали, пока Шипящие задавят их числом. Тогда мы, наконец, смогли взять пленных и узнали, где расположены остальные их подразделения. И следующий год только убивали. Всех и каждого. Те, кто приплыли со мной – всё что осталось от сопротивления. Чуть больше сорока человек, из сотни, не считая людей Иниго. Они присоединились уже на пути сюда.