- Зато, мы убедились, что дверь держится,- и прежде чем Мейсон позади разразился возмущенной тирадой, Джеймс встал рядом с братом и приветливо кивнул трейсерам
- А вот и мы. Ну что?
Красавица Элис оценивающе окинула его придирчивым взглядом, отметив и слишком хлипкое тело, и некрасиво спутанные грязные волосы, которые Джеймс тут же нервно взъерошил и от чего они встопорщились еще сильнее, только за тем ответив
- Не вернулся. А там…? Тихо?
- Ага. Не думаю, что они прорвутся.
- Это и пингвину было ясно, гений!- Мейсон с пыхтением вклинился между Гордоном и сделавшей шаг в сторону поморщившейся Хейли, и невозмутимо продолжил.- Через такую цепь даже профессиональный боксер не прорвется! Так! Чего все такие кислые? А….
Он оборвался на полуслове и прихлопнул варежку, когда стоящий в тени от груды сваленных рядов кресел Васко вышел на свет, встал по правую руку от гордо распрямившейся Элис и смерил его уничтожительным взглядом
- Мы ждем Коула. Еще глупые вопросы есть?
Джеймс, услышав краем уха смущенное сопение Мейсона, поспешно пришел ему на помощь
- Он ничего такого не имел ввиду... Наоборот, мы помочь хотим! За ним сходить, например!
Васко кинул на него быстрый взгляд, затем неуверенно покосился на пожавших плечиками Элис с Хейли, и только потом задумчиво протянул
- Пока рано. Мы договорились, что пойдем через двадцать минут, если от Коула не будет вестей…
- Он прав! А вдруг на него напали?- поддержал брата Гордон.- Надо помочь!
На этот раз ответила Хейли, мило улыбнувшись его рвению
- Боюсь, вам в любом случае лучше сидеть тут. Без обид, Гордон, но вы с братом и…,- короткий выразительный кивок в сторону смутившегося отпрыска Тватров,- Мейсоном не протяните там и минуты. Ты сам сказал, что вам повезло выжить и вы еще не сталкивались с инфицированными. А вот нам уже доводилось!
- Что, так трудно завалить мертвяка?- подал голос взявший себя в руки Тватр, но был вновь прерван, на этот раз звуком осыпающейся каменной крошки со стен
- Коул!
Элис с радостным возгласом кинулась к жилистому, коротковолосому парню, со следами черной копоти на лице, ловко скользнувшему сквозь провал в стене, но, не дойдя и пары шагов, резко остановилась и, слегка смутившись от своего порыва, требовательно спросила
- Что случилось?
- Цистерна рванула,- Коул принял у подошедшего Васко бутылку с минералкой, сделал пару долгих глотков, затем просипел, севшим от долгой жажды голосом.- Не знаю почему. Там тачки были у маркета – все в хлам, даже асфальт выщербило.
- А дохлые?
- Не знаю. В окрестностях не видно, а услышали ли в Дотане – одному богу известно. Пока мы в безопасности.
- Надо сваливать,- Васко облокотился на край пролома и озабоченно выглянул наружу.- Если это другие люди, то у нас могут быть проблемы.
- Возможно….
- Эй, если вы уходите, то мы с вами!- быстро сказал Гордон, выступая вперед.- Всем вместе безопаснее!
Коул смерил его задумчивым взглядом, затем так же внимательно осмотрел вытянувшего по-струнке Джеймса и тщетно пытающегося втянуть свисающий живот Мейсона
- Вы за нами не угонитесь, ребята. Мы пойдем по крышам, а там без подготовки лучше не лезть, сами понимаете
- Пожалуйста!- не обращая внимания на недовольно пискнувшего Мейсона и взволнованное мельтешение брата, взмолился Гордон, пытаясь поймать взгляд Коула, своего ровесника.- Одним нам крышка, ты же понимаешь!
В зале воцарилась тишина. Трейсеры переглядывались, пытаясь решить, что делать с так некстати подвернувшимися малолетками. Когда они шли сюда, то надеялись лишь запастись припасами, для дальней дороги в Монтгомери, но случай выпал иначе. Уже на выходе, в главные двери влетели три верещащих школьника, преследуемые толпой оживших мертвых. Братья Прайты и их приятель, Мейсон Тватр. И теперь эти дети осложнили их и так непростую жизнь.
- Что думаешь?
Васко пожал плечами, когда, после долгого молчания, к нему обратился Коул
- Сам знаешь. Эти двое, может, еще и потянут, но за жиртреста не ручаюсь.
- Эй….!
Гордон рукой захлопнул рот взметнувшегося в ярости Мейсона и обратился уже напрямую ко всем
- Послушайте! Вас только четверо, а этих ублюдков там сотни, может, тысячи! Чем нас больше, тем больше шансов добраться до помощи! Прошу! Мы будем стоять на страже, если нужно! Я буду, хоть всю ночь! И еду поможем искать!
«Не унижайся, брат!»- хотелось крикнуть Джеймсу, но он промолчал, потому что нутром ощутил – лучше не лезть.
Родителей поблизости нет и, как ни крути, среди них Гордон самый старший, значит, ему и решать.
Коул с жалостью взглянул на парня, с которым, сложись обстоятельства иначе, они вполне могли бы стать друзьями. Но теперь они здесь, в Хедленде, а снаружи – толпы оживших мертвецов, которые пожирают всех, кто недостаточно ловок. А, стоит лишь взглянуть на этих троих…. Трейсер нехотя признал правоту Элис, еще в самом начале сказавшей ему: «Эти не выживут».
- Пожалуйста!!
Элис отвела взгляд, и отвернулась к Хейли, не в силах смотреть на чуть ли не бросающегося на колени Гордона. Несмотря на внешнюю показную надменность, она все же была девушкой, а значит не могла равнодушно смотреть на такие страдания. О Хейли и говорить нечего – её подруга едва ли сама не плакала, мимикой, беззвучно шепча Коулу и Васко: «Ну же! Решайте!»
Оставить их – значит подвергнуть себя опасности. А бросить – стать убийцами, пусть и не со зла. Дурной выбор, с какой стороны не посмотри.
Коул в последний раз пресекся взглядом с Васко: «Ну что? Оставляем?»
Тот дернул плечами, выражая сомнение: «Не знаю! Что ты от меня хочешь?»
- Ладно,- Коул обреченно вздохнул, жестом прервал чуть было не подпрыгнувшего от счастья Гордона и строго добавил.- Я не договорил. Вы не можете идти с нами такими….
- Но…!
- …. но, если изменитесь,- трейсер невозмутимо продолжил, прямо таки чувствуя спиной напряжение стоящего рядом Васко,- Тогда сможете. Не сразу, конечно. Вы трое будете тренироваться с нами здесь, в спорт-центре, пока не окрепните для дальнего перехода.
- Коул!- Элис оторвалась от пораженно моргающей Хейли и испытующе заглянула ему в лицо.- Тренировать их? Ты забыл, что мы собирались уходить?
- Нет,- парень переглянулся с Васко, но, не найдя возражений, более уверенно ответил.- Уйти мы всегда успеем, Эл! Месяцем позже, месяцем раньше, какая разница?
- Разница??-крик девушки эхом унесся под высокие потолки спорт-центра, теряющиеся в тени где-то на высоте второго этажа.- У меня мать с отцом в Монтгомери! Я не могу бросить их!
- Успокойся,- Коул через силу прижал к себе дрожащую от ярости Элис и шепнул ей на ухо.- Мы обязательно туда доберемся. Слышишь? Обязательно! Но подумай, как ты себя будешь чувствовать, если мы их сейчас бросим? Они этого не заслужили.
- Мои родители тоже не заслужили!- она вырвалась из его рук и отошла на пару шагов к пролому.
Затем, раздался её полный затаенной боли и страха голос, звучавший слегка приглушенно, потому что она отвернулась ко всем спиной
- Я даже не знаю, живы ли они.
- Мы все в той же ситуации, Эл,- произнес Васко, наконец, вырвавшийся из раздумий.- У Хейли мать в Милбруке, родители Коула в Праттвилле. Мои…. Еще дальше. Все мы чувствуем то же, что и ты, поверь! Но эти ребята…. Коул прав. Я не хочу чувствовать себя убийцей.
Вновь молчание. Гордон с братом и Мейсоном притихли, инстинктивно сбившись в кучку и поочередно смотря на хмурых трейсеров, решающих их судьбу. Тишина в спорт-центре казалась гнетущей и натянутой, как струна, особенно, в свете того, что сейчас прозвучало под его сводами.
Наконец, Элис глухо произнесла, не смотря на застывших в ожидании друзей
- Когда начнем?
Тени.
Поначалу это глупое название больно резало по ушам и отдавало каким-то оттенком наигранности и детским ребячеством. И только когда Коул и остальные трейсеры, продемонстрировали свое мастерство, Джеймс перестал относиться к нему с скептицизмом. Особенно, после особо эффектного трюка Васко, когда он спрыгнул с крыши спорт комплекса и ловко приземлился с перекатом через голову, не получив при этом ни единой царапины. Даже Мейсон, изначально резко воспротивившийся самой идее трейсинга, нехотя признал полезность данных навыков.