Тени скользили размытыми силуэтами между покореженных взрывом кресел и кусков осыпавшихся потолочных перекрытий, ловко перепрыгивали через завалы, ни на секунду не задерживаясь на месте и, порой, как и Васко, прыгая с такой высоты, где нормальный человек свернул бы шею. В темном, без света помещении огромного спорт-зала, их трюки казались не просто удивительными. Завораживающими.
После демонстрации, Прайтов и Тватра приняли в команду, и уже на следующий день начались тренировки, продолжившиеся по меньшей мере два с половиной месяца. Тени оказались учителями безжалостными и требовательными. Первые недели братья и Мейсон ползали, как улитки, не в силах сделать ни шагу, и, порой, засыпая прямо там, где заканчивали тренировку.
Утро – тренировки на растяжку, затем целый день силовые упражнения, вкупе с бросками через импровизированную полосу препятствий, сооруженную Хэйли и Коулом, а под вечер монотонный и долгий бег кругами по залу. Трудней всего, конечно, пришлось Мейсону. Парень едва волочил ноги, но Васко, ежечасно находящийся рядом, безжалостно понукал его, не давая ни капли продыху. Как толстяка не хватил удар – одним богам ведомо. Наверно, жажда жизни превысила физическую неполноценность.
Об обильной пище также пришлось забыть – припасы спорт-центра состояли, в основном, из специальных протеиновых белков и простой, постной, а оттого долгохранящейся пищи. Теням было не привыкать, а вот братьям и Мейсону пришлось через силу заставлять себя есть пресную, а порой, и просто невыносимую мерзкую смесь.
Впрочем, и тренировки, и новое сбалансированное питание, вскоре, принесли первые плоды: Гордон и Джеймс стали понемногу обрастать мясом, а Мейсон стремительно терял вес, постепенно переводя его под руководством Васко в мышечную массу. В другое время такие успехи были бы невозможны, но нарастающая угроза огромной толпы мертвых, приближающаяся с юга, заставила их поторопиться. Одиночки, правда, также забредали в их городок, со стороны Дотана, но их было мало, и Тени без труда с ними расправлялись.
Спустя два с небольшим месяца ребят стало не узнать. Некогда неуклюжий и толстый Мейсон сбросил большую часть лишнего веса, оброс плотными мышцами на руках и ногах, и уже вполне сноровисто поспевал через полосу препятствия за грациозными Элис и Хейли, двигавшимися как лесные эльфийки из сказок. Джеймс и Гордон, в свою очередь, также заматерели, их лица осунулись, потеряли прежние неуловимые детские черты, а обросшие тугими мышцами юношеские тела распирали сила и уверенность в себе. Теперь они бегали и прыгали наравне с Коулом или даже с Васко, самым опытным из команды трейсеров.
Именно тогда, Тени решили уйти. Толпа инфицированных уже вышла за пределы Дотана и грозила смести с лица земли их маленький городок. Теперь, спустя столько тренировок, братья Прайты с Мейсоном вполне могли поспевать за трейсерами, не отставая и таща на себе часть припасов, захваченных из складов центра.
Позади оставались два с половиной месяца лишений, страданий и борьбы с собой. Вскоре, Хедленд скрылся за горизонтом, а впереди начался долгий путь на север, где, по слухам до эпидемии, военные собирали силы для какой-то масштабной акции.
Тогда Тени еще не знали, что добраться до родителей у них так и не выйдет. Ни через неделю, ни через месяц. А также не знали самую страшную правду: в сокрушенном неведомой эпидемией мире инфицированные – не самая большая их проблема.
285-й день с начала эпидемии.
– Убери от неё лапы!- Коул довольно грубо оттолкнул от побледневшей светловолосой девушки ехидно ухмыляющегося мародера и встал между ними.- Сказал же – тебе надо, ты и лезь!
Сойер скрестил руки на груди и испытующе склонил голову, прищурив глаза и искривив губы в издевательской усмешке. Этот здоровенный перекачанный амбал, минимум на десять лет старше любого из ребят, с лицом, испещренным шрамами от кастетов и ножевых порезов, был главой банды отморозков, к которым Тени вынужденно присоединились примерно через три месяца, после их ухода из Хедленда.
Трейсерам пришлось объединиться с ним и его шайкой, чтобы не подохнуть от лап зомби, напирающих неудержимой толпой с юга , а, в последний дни, и с запада, от окрестностей Клайо. Вот только, когда они поняли, во что вляпались – было уже поздно. Соейр оказался властной сволочью, обожавшей унижать и подчинять других и просто так отпускать ребят, среди которых оказались несколько симпатичных девушек явно не собирался. Поначалу он вел себя более менее прилично, помогая отбиваться от инфицированных, но вскоре природная злоба и ненависть взяли верх и он “осмелел”. Конечно, не до такой степени, чтобы открыто домогаться девушек, но над остальными издевался открыто. До драки не доходило: мародеров было в два раза больше, и Коул с Васко не решались в открытую вступать с ними в драку, опасаясь за своих спутниц и неопытных братьев Прайтов с Мейсоном.
Натянутые отношения Теней и мародеров усугублялись постоянными атаками мертвых, которых день ото дня становилось все больше. И, однажды, когда подростки уже потеряли счет прошедших с начала эпидемии дней, настал переломный момент.
За ночь, придорожную заправку, на крыше которой они все вместе заночевали, облепили мертвые. Причем так плотно, что перепрыгнуть такое скопление или выбраться через двери оказалось совершенно невозможным делом. Вот тогда то Сойер и проявил свою истинную сущность, заявив, что он умирать не собирается, поэтому надо бросить мертвецам жертву, на которую они отвлекутся, пока остальные убегают. А в качестве жертвы ему приглянулась светловолосая Элис, которая от страха даже не смогла ничего сказать в ответ. Разумеется, никто из Теней не позволил бы этому случиться (даже Гордон, Джеймс и Мейсон, в жизни не бывавшие в настоящей драке, были готовы сражаться, если бы пришлось), но, чтобы окончательно перебороть свой страх перед мародерами, им не хватало какого-то решающего действия, послужившего бы отправной точкой.
И именно такой точкой стал решительный отпор Коула, первым из всей команды вставшим на защиту девушки
- Посмотри ка, какие мы храбрые стали!- по кивку Сойера, с обеих сторон сжавшихся в плотный строй Теней, встали по шестеро-семеро зверского вида качков, с радостью изготовившихся к драке.- Может, стоит напомнить тебе, благодаря кому ты до сих пор бегаешь и тявкаешь, сучёныш? А?!
- Я знаю, благодаря кому,- Коул и не подумал сдвинуться с места, правой рукой незаметно оттесняя Элис назад, поближе к застывшем в напряжении трейсерам, готовым в любой момент кинуться на помощь к другу.- Это Васко и Хейли рисковали своей шкурой, добывая нам еду и оружие! Это Гордон и Джеймс придумали, как перемещаться через скопления зомбаков! А Мейсон и Элис….
- Бла, бла, бла!- Сойер, издевательски сплюнул, скорчил мерзкую рожу и зло процедил.- Вы все всего лишь мясо! И живы вы только благодаря мне и моим орлам!
Он махнул рукой на своих приспешников, которые от такой похвалы тут же гордо оскалились и стали отбивать по груди какой-то ритм, еще больше распаляя беснующуюся внизу толпу ходячих мертвецов. Ощутив такую поддержку со стороны своей банды, главарь с мерзкой ухмылкой вплотную подошел к Коулу и прошипел тому прямо в лицо (трейсер не удержался и чуть отступил, не в силах выдерживать зловоние, исходившее изо рта Сойера)
- Ты мерзк….
звуки выстрелов
- Это что еще за…?- Соейр недоуменно повернулся прервавший его шум, что дало Коулу возможность оттолкнуть разбушевавшегося бандита и самому всмотреться в происходящее внизу.
Живые мертвецы, только что тянущие к ним свои руки в попытке достать высоко забравшуюся добычу, медленно поворачивались к новому источнику шума. Слишком медленно. Люди, в камуфляжной униформе, уже не таясь, вышли из-за брошенной кем-то на обочине машины и открыли непрерывный подавляющий огонь из автоматов. Судя по очертаниям, все трое были мужчинами и дело свое знали: мертвецы, один за другим, как подкошенные, падали на землю с пробитыми крупнокалиберными пулями черепами. Вскоре кровавое месиво из их тел покрыло всю дорожку перед магазинчиком и заляпало стеклянные витрины, которые после натиска мертвецов покрылись длинными разбегающимися во все стороны трещинами.