Пока главарь мародеров отвлекся, Васко и Коул торопливо отодвигали слабо сопротивляющихся девушек за свои спины, настороженно косясь на застывшего в напряжении Сойера. Люди внизу их не заинтересовали, слишком уж близко прошло чувство неминуемой гибели от их “союзников”. Между тем, Сойер подошел к краю крыши и зычно крикнул
- Кто такие?
Его вопрос был проигнорирован. Лишь когда трое убедились, что все инфицированные уничтожены, один из них снял маску, под которой оказалось лицо молодого мужчины, с волосами, завязанными сзади в “конский хвост” и с яркой тонкой узорчатой лентой поперек лба. Он внимательно осмотрел Сойера и его дружков, приготовившихся к нападению, затем задержал взгляд на стоящих в сторонке Тенях и крикнул
- Слезайте! Мы не причиним вам вреда!
- А с чего ты взял, что ты можешь причинить нам вред, дерьма кусок?! Зови главного, я с шавками не разговариваю!
Его тут же поддержали улюлюкающие выкрики и поощрительный свист со стороны остальной банды. На такое неприкрытое хамство эти трое переглянулись, пожали плечами и стали молча отходить назад к дороге, держа на прицеле всю компанию, стоящую на крыше. Они уже скрывались за поворотом, когда послышался едва слышный предупредительный крик: «За нами не ходите».
- Похоже, проблема решилась сама собой!- Сойер, под одобрительные смешки своей банды, похрустел хрящами на пальцах и со злобным оскалом повернулся к многозначительно переглядывающимся Теням.- Ну что, сосунки? Продолжим?
- Пошел ты, урод!- с этими словами Коул неожиданно высоко подпрыгнул, оттолкнувшись от выступающего бортика крыши, и со всего маху врезал тыльной частью ноги Сойеру в кадык, заставив того с хрипом повалиться на землю.
И, пока мародеры застыли в неуверенности, отрывисто крикнул
- Прыгайте!!
Его команда была исполнена моментально: Тени синхронно сиганули с крыши и, ловко перемахнув через завалы трупов инфицированных, остановились у бензоколонок, поджидая Коула.
Но тот не спешил прыгать.
Сойер до сих пор валялся, скрюченными пальцами расцарапывая себе горло, но Коул смотрел не на него, а на его банду, стоящую в сторонке и с ухмылками, наблюдающими за его напряженной фигурой. Они больше не выглядели угрожающе, а один из них, некто Нейтан, даже кивнул в сторону барахтающегося вожака: «Ну и чего ты ждешь?»
Коул раздумывал не больше пары секунд. Они позволили….! Они знали, что Сойер заставит их ринутся в погоню, едва придет в себя. И дали ему шанс.
- Ты угрожал нам. Домогался до Элис и Хейли,- Коул, опустился на колено перед что-то хрипящим главарем и одной рукой схватил его за затылок, а второй крепко зажал челюсть, из которой пополам с липкой слюной текла кровь.- Сдохни, тварь!
Короткое резкое движение. Под сильным поворотом шейные позвонки Сойера, хрустнули, но Коул был готов поклясться, что перед смертью на его лице мелькнула знакомая торжествующая ухмылка.
«Мое первое убийство. И я ничего не чувствую! Неужели, я и впрямь настолько изменился?».
Ногой оттолкнув безвольное тело, Коул поднялся и тяжелым взглядом “прожег” мародеров, которые тихо перешептываясь наблюдали за его действиями
- За нами не ходите,- он повторил фразу одного из мужчин, которые расстреляли мертвых.
И стоило произнести эти слова, как он понял свою ошибку: надо было бежать, едва он убил вожака. Теперь его не отпустят….
Вперед выступил Нейтан, примерно лет на пять постарше него, с яркими разноцветной раскраски короткими волосами и, удовлетворенно улыбнувшись, носком ботинка ткнул труп босса
- Замечательно! Я уж думал, никто из вас не решится!
- А вы сами, что? Ссали, гниды?!- Коул выпрямился и ненавидящим взглядом прожег расхохотавшегося вдруг мужчину.
Он знал, что не успеет добежать до края. Их больше и они стоят слишком близко. Какая разница, что он теперь скажет?
Снова смех, на этот раз более громкий. Нейтану вторили остальные, заставив стоящих внизу Теней взволнованно закричать и звать Коула. Васко пришлось даже удержать Элис, рванувшуюся было по завалам трупов обратно к бензозаправке
- Вот ведь идиот!- отсмеявшись, Нейтан утер невольно выступившие на глазах слезы и ответил.- Ты что, думаешь, ты сам его убить смог бы? Парни, держите меня…. Ууух!
Мародер демонстративно утер глаза и насмешливо процедил, облокотившись на бортик крыши
- Сойер вынудил тебя напасть! Думаешь, он просто так цеплялся к вам весь сегодняшний день?
- Я не….
- Помолчи. И слушай,- Нейтан, нахмурился, словно от неприятных воспоминаний, затем опустился на корточки и рывком закатал мертвому ворот куртки, открывая темно-фиолетовый след от укуса.
- Видишь? Сойер знал, что ему недолго осталось. И он решил напоследок сделать то, на что вы, сопляки, в жизни бы не отважились!
Коул неверяще осмотрел жуткую рану. След человеческих зубов. Глубокий. Плоть по краям раны загноилась и набухла, как от заражения крови. Он видел такое не единожды – на телах бесчисленных оживших трупов, с которыми пришлось иметь дело еще в Дотане, где их с Тенями застало самое начало эпидемии.
Трейсер повернулся к Нейтану и тихо, скорее утверждая, чем спрашивая, сказал
- Он пожертвовал собой….? Чтобы….
- … научить вас убивать!- закончил за него Нейтан, брезгливо вытирая испачканные кровью пальцы об одежду трупа.- Расчленять инфицированных – это одно. А вот иметь дело с живыми намного интереснее! Теперь и ты знаешь. Нет, уходи,- мужчина скривил рожу, заметив покаянное выражение лица Коула и его неуверенный шаг вперед.- С нами вам теперь в любом случае не по пути. В конце концов, ты (он невесело хмыкнул, отворачиваясь к своим) убил моего друга.
Коул сделал шаг назад, не отрывая недоверчивого взгляда от его спины. Нейтан что-то оживленно обсуждал с остальными мародерами, указывая рукой в противоположную сторону от дороги, по которой ушли таинственные незнакомцы.
«Делают вид, будто меня и нет. Невероятно»
И Коул, вслед за Тенями, спрыгнул вниз, ловко перекатившись по асфальту, уменьшая, таким образом, силу удара. К нему тут же кинулись Элис и Васко
- Почему так долго? Что случилось?!
- Сойер мертв. Я убил его.
Ответ заставил их с восхищением и уважением посмотреть на парня, который каким-то отрешенным взглядом следил, как оставшаяся без вожака банда, аккуратно спускается вниз с другой стороны маркета и убегает назад, в противоположную от них сторону. Сойеру втайне желали смерти все члены Теней, но лишь у Коула хватило духу, что сразу подняло его “на несколько ступенек выше” в общем мнении. Для них он стал настоящим героем. Но сам трейсер так не считал. На деле, ему давно не было так гадко и совестно, как сейчас.
Трейсер кинул последний взгляд на мародеров и повернулся к светящимся улыбками ребятам
- Думаю, стоит догнать тех троих.
- Да!
- Мы как раз хотели предложить!
«Предложить…»
Похоже, случившееся единогласно заставило трейсеров принять его за лидера, хотя раньше в команде царили равноправные отношения.
И теперь, смотря на светящиеся надеждой лица девушек (невольно отметилось и неуловимо изменившееся отношение Элис, незаметно старающейся быть поближе нему), Коул мысленно смирялся с неизбежностью. Даже Васко, с которым он, как с настоящим другом, привык советоваться по любому поводу, больше не выказывал своего мнения, и с надеждой встал рядом, готовый следовать его приказам. Тени ждали, когда Коул пойдет вперед.
Под одобрительными похлопываниями по спине от бурно обсуждающих произошедшее парней и громкие звенящие от восхищения возгласы девушек, он сделал первый шаг, по направлению ушедшей далеко вперед троицы в камуфляжной форме. Разговоры тут же стихли, и трейсеры примолкли, ожидая его команды.