Внезапно, движимый странным щемящим чувством, он отпрянул от двери и сделал пару шагов назад. Как раз время! Дверь распахнулась и внутрь влетела молодая пара, рассыпая по дороге несколько рулонов из пожелтевшей от времени чертежной бумаги прямо на недавно вымытый пол. Коротко стриженный мужчина, лет тридцати, в потрепанном видавшим лучшие деньки светло-бежевом комбинезоне на лямках грязно ругнулся и кинулся на пол – подбирать свою ношу. И, стоило ему нагнуться, как через его спину неловко перескочила вторая нарушительница спокойствия – нескладная женщина, в такой же незамысловатой рабочей одежде, с круглыми очками-линзами, придающими её личику удивленное и слегка виноватое выражение.
- Простите, простите!- незнакомка умоляюще сложила ручки, обращаясь к раскрывшему от такой наглости рот Брайну.- Там такой кошмар….
- … не передать!- пропыхтел с пола её спутник, выуживая последний рулон из-под навесной полки с продовольственными запасами.
Но, стоило ему подняться на ноги, как ворох слов, перебивающей друг друга парочки вывалился на теперь уже опешившего управляющего
- Вы только не злитесь!
- Мы к вам ненадолго!
- Совсем чуточку!
- Раз – нас и нет!
- Как нет? Мы же здесь, идиот!
- Все относительно, дорогая! Смотря, от какого момента времени мы будем отталкиваться!
- Сейчас!! От “сейчас”, Фост!!
- Ну, так я о чем?
- Помолчи! Извините его. Кстати, меня зовут Эмили Уайт!
- А меня Фостер Кэмпбелл!
- Мы пришли….
- … сказать вам…
- …. важную….
- Не перебивай!!
- Сам не перебивай!!
- Ну и кто из нас после этого вредина?
- О, ты хочешь поспорить…?
- Аааа!!- Брайн, не выдержав их ора, зажал уши руками и прокричал.- Выметайтесь отсюда! Это помещение для персонала!!
- Простите, простите!- взволнованно залебезила Эмили, поправляя очки и протискиваясь дальше, к кухонным плитам, мимо своего спутника, рванувшегося к свободному от еды столу.- Но вы должны знать!
- Знать что?- подозрительно прищурился Брайн, следя, как Фостер судорожно разворачивает рулон и зажимает углы первыми попавшимися под руку предметами: поварешкой, миской из-под фруктов и парой больших разделочных досок, ждущих своей очереди рядом с горой другой немытой посуды у раковины.
- Смотрите!- взбудораженный мужчина поманил Брайна подойти поближе, и, когда управляющий с опаской подошел к столу, ткнул пальцев в потускневшую схему посередине листа.- Это схема подземной канализации под городом. Вот здесь ваше кафе, видите?
- Допустим,- пожал плечами, не понимая, к чему он клонит
- Эти чертежи,- Эмили подскочила с парой солонок, которые выудила из кухонного гарнитура над плитами.- Наше спасение на крайний случай! Смотрите!
Первая солонка с громким стуком опустилась на чертеж
- Здесь – мы.
Вторая шлепнулась в десятке дюймов выше, рассыпав на бумагу несколько крупинок соли
- Здесь – канализационный выход к реке. Смекаете?
Брайн медленно выдохнул, сжал кулаки и с яростью на лице распрямился, указывая на взволнованную парочку
- Выметайтесь. У меня нет времени слушать ваши идиотские бредни! У меня…. Клиенты заказы ждут!
- Всё это уже не важно,- Фостер, сообразив, что управляющий просто ничего не понял, начал поспешно объяснять, тыкая в чертеж в конце каждого предложения.- Вы же знаете про комендантский час, верно? Так вот: здесь указано, что из вашего кафе ведет прямой сток в ливневую канализацию, ведущую к южной части города. Если дело с военными…. Ну, вы понимаете? Примет дурной оборот, от вас можно незаметно выбраться из города! Думаю, там должен быть достаточный большой лаз, чтобы можно было протиснуться любому человеку!
«Не сумасшедшие. Просто…. Ученые»,- с облегчением понял Брайн, вытирая выступившую испарину на лбу и уже более спокойно отвечая
- Послушайте, мистер…
- Фостер Кэмпбелл!
- Мистер Кэмпбелл . Я умолчу о вашем наглом вторжении в частную собственность, и даже ни скажу ни слова о вашем бесцеремонном и отвратительном поведении, не подобающим взрослому и разумному человеку. Сделайте, пожалуйста, выводы сами! А что до ваших бредовых идей – с чего вы взяли, что нам нужно будет выбираться из города, да еще и таким мерзким способом?
- Только не делайте вид, что вы не слышали те…. Слухи!- Эмили приняла заговорщицкий вид и важно надула щеки.- О мертвецах! Думайте, военные просто так нас тут заперли?
- Милочка,- Брайн улыбнулся ей, как умалишенной, и начал аккуратно скатывать их чертеж, деликатно отодвинув в сторону недоумевающего Фостера.- В вашем возрасте пора бы уже перестать верить в газетные утки.
- Но это….
- Я не закончил!- Брайн скатал бумагу в рулон и протянул его Эмили, открывшей было в возмущенном крике рот.- Даже если они имеют под собой некоторые основания, я не вижу ни единой причины, по которой нам бы пришлось сниматься с насиженных мест и куда-то бежать. Армия, да будет вам известно, не зря ест свой хлеб! Я сам служил когда-то в ВВС и знаю – у наших солдат достаточно опыта и возможностей защитить нас от любой внешней и внутренней угрозы.
- Но они закрыли нас в городе!
- Временные меры,- Брайн стал деликатно поддакивать парочку к выходу.- И, к тому же, скажу по секрету: случись чего, у меня есть лодка на причале у Уолтер-Ф-Джордж. Не обязательно спускаться в эти ваши…. стоки, чтобы выбраться из Юфолы. Прощайте!
- Погодите, лодка…?- донеслось удивленное восклицание Фостера, прежде чем дверь за ним и его подругой захлопнулась, и их голоса потонули в шуме обеденного зала для посетителей.
Брайн Хьюз запер дверь на защелку, затем устало прислонился к стене и пробормотал
- Принесла же нелегкая оболтусов! Вроде и взрослые уже, а всё туда же – спасать мир….
А тем временем, взъерошенные и покрасневшие от волнения Фостер и Эмили, вылетели из забегаловки, как пробка от шампанского и поспешно пошли вниз по дороге, ведущей на восток, к озеру
- Может, заскочим в коттедж, предупредим наших?- отдуваясь, пропыхтела Эмили, едва поспевая за широким шагом своего приятеля.
- Успеется!- Кэмпбелл задорно ухмыльнулся, доставая ключи от их припаркованной неподалеку машины – белой вольво, самой старенькой модели.- Раз – и мы там! Они не успеют ничего заметить!
- Опять начинаешь?
- А что? Все зависит….
- … с какой стороны посмотреть! Боже, Фост, ну ты и зануда!
- Спасибо, дорогая!
Но они так и не нашли лодку. И все их другие идеи выбраться из города были отвергнуты Вторым, наотрез отказавшимся покидать коттедж. Потому что он уже тогда знал, что все их попытки спастись бессмысленны.
1 день до начала эпидемии.
«Новый заказ. На этот раз Алабама, пригород какой-то Юфолы. Хорошо хоть платят неплохо, даже не смотря на такую глушь. Знать бы еще, где это находится! Уилсон говорит, это недалеко от Монтгомери? Будем надеяться. Не хотелось бы всю командировку сидеть в этом фермерском клоповнике»
- Эй, Райт, ты чего скис?
Жизнерадостный голос Исая Боала, чернокожего техника, родом из Сан-Луис, заставил всю их бригаду из двух человек вздрогнуть и разразиться укоризненными криками
- Ты чего орешь, припадочный?- рявкнул его двоюродный брат, Сэмюэл, отвешивая Исаю звучный подзатыльник.- Хочешь чтобы Райт нас всех угробил?
- Вот именно!- водитель, высокий и плотно сбитый мужчина с бычьей шеей и мускулистым торсом, едва удержал руль, чуть не выехав на встречную полосу.- В следующий раз сам поведешь, зараза!