- Да не вопрос!- довольно усмехнулся Исай, откидываясь на спинку кресла и потирая затылок, отозвавшийся пульсирующей болью после рукоприкладства старшего брата.- Все что угодно, лишь бы твоя постная мина веселей стала!
- Станет тут,- пробурчал Райт, унимая колотящееся от всплеска адреналина сердце.- Вместо того, чтобы, как все приличные люди, работать на фирму в Атланте, мы занялись частниками, да еще и….
- Это была твоя идея!
- Как будто, у нас был выбор! Напомнить, кто упустил контракт с подрядчиками URS?
- Эй! Мы все тогда упились, не только я!- Исай возмущенно вскинулся.- Не надо всё сваливать на меня!
- Вот и помолчи,- бригадир показал товарищу массивный кулак, размером едва ли не с футбольный мяч.
- Я то помолчу…. Эй, тормози!
- Ну что еще?
- Глаза разуй, остолоп! Не видишь, женщина с ребенком махают?!
- Вот бля, и правда!- Райт покаянно ругнулся, пристыженный собственной невнимательностью и остановил их небольшой грузовичок, в десятке футов от путников, стоящих рядом с заглохшей в кювете машиной
Самюэл дождался, пока она подтянет за руку упирающегося мальчугана, затем распахнул задние двери и крикнул
- Вам куда?
- Спасибо большое!- задыхающаяся от бега молодая женщина, с темными короткими волосами, усталым измученным жаждой лицом, облокотилась на дверцу и громко крикнула, стараясь перекрыть шум от вереницы машин, едущих по шоссе.- До Аббевиля не покинете?
- А где это?- Райт задумчиво почесал затылок, вопросительно взглянув на своих товарищей.
Те ответили такими же недоуменными взглядами, и тогда женщина, которая в очередной раз дернулась от рывка вырывающегося ребенка, поспешно спросила
- Куда вы направляетесь?
- В Юфолу.
- Отлично! Это как раз по пути! Возьмите нас, пожалуйста!
Райт, не раздумывая, кивнул Исаю, чтобы пододвинулся и освободил нежданным попутчикам место
- Залезайте, так и быть, подмогнём! Кстати, как вас звать то?
- Меня Лия, а моего сына – Том. Да не дергайся!- она отвесила ребенку звучный подзатыльник, когда он худенькими, но цепкими ручонками, ухватился за крышу грузовика, наотрез отказываясь лезть внутрь.
Самюэль одобрительно хохотнул, а Райт покачал головой и подозрительно спросил
- Он точно ваш?
Одновременно с его словами, женщина, наконец, впихнула мальчика внутрь и, залезла вслед за ним сама, ответив на вопрос бригадира возмущенно поднятыми бровями и оскорбленным выражением лица
- Мой конечно! Могу паспорт показать, если не верите.
- А чего тогда так сопротивлялся?
- Потому что, его “величество”, хотело ехать в крутой машине, а не в первой попавшейся на пути. Простите,- она виновато улыбнулась, поудобнее уселась на заднем сиденье и, пригладив слегка растрепавшиеся волосы, поблагодарила
- Спасибо вам еще раз! Не знаю, что бы мы делали – уже темнеет, того гляди так бы там и остались!
- Ну, будет вам,- успокоенный Райт довольно хмыкнул и вновь выехал на трассу, предварительно кинув через плечо.- Кстати, это Исай и Самюэл Боалы. А меня звать Райт Пауэлл. Расскажете, что у вас стряслось?
- Очень приятно! Конечно расска…,- Лия мило улыбнулась мужчинам, но затем с вынужденным вздохом наклонилась к сыну, дергавшему её за край юбки.- Ну что еще?
Том, возбужденно подпрыгивающий на сиденье, вытянулся к её уху и что-то жарко зашептал, хитрющими глазами косясь на подозрительно насторожившегося Исая
- Чего это он?
- Да, не обращайте внимания!- Лия еще раз улыбнулась и потрепала сына по вихрастой макушке.- Вредничает, как обычно.
- И все же мне интер….
- Сержант!- вдруг вскрикнул мальчик, указывая на младшего их Боалов раскрывшего в удивлении рот.
Дальше, детский пальчик переместился на старшего брата, недоуменно вскинувшего брови
- Капрал!- и, наконец, на Райта.- Второй!
- Эээ…,- Исай недоуменно вытаращился на ехидно скалящегося мальчишку и покосился в поисках объяснений на его зардевшуюся от стыда мать
- Не понял?
- Простите его!- залепетала Лия, прижимая к себе сына.- Он всем подряд клички дает. Дурная привычка, от отца досталась, а я все никак не отучу его…. Простите!
- А почему это я – Второй?- с внезапным интересом спросил Райт, кинув короткий взгляд в зеркало заднего вида
- Потому что не Первый!- ответил звонкий детский голосок
- А кто Первый?
- Папа!
- Том!!- Лия уже полыхала так, что не знала, куда спрятать лицо от расхохотавшихся мужчин.
- Да ладно,- Исай утер набежавшие от смеха слезы и с одобрительным жестом кивнул расплывшемуся в довольной улыбке Тому
- А я почему – Сержант?
- Потому что….
- Том!!
В следующие два часа в небольшом грузовом фургончике, двигающемся в сторону Юфолы, еще раз шесть вспыхивал здоровый и безудержный мужской смех.
А Райт Пауэлл, впервые с начала поездки думал, что, наверно, не такая уж и неудачная командировка попалась им в этот раз.
1-й день с начала эпидемии
- Ну и что нам теперь делать?
- Не знаю.
- А кто знает? Думай, Райт, да побыстрее!
- Чего ты от меня хочешь, Исай?!- мужчина сорвался на крик и за ворот притянул младшего брата Боалов, с вызовом бросив тому в лицо.- Меня обвинить хочешь? А?
- Не хочу. Пусти!
- Что, поджилки затряслись?
- Как будто у тебя не затряслись, когда эта тварь на неё напала!
- Ты не увиливай….
- Хватит!- Самюэл вклинился между начинающими всё сильнее и сильнее повышать тон Райтом и Исаем, и указал на безвольно раскинувшееся в луже крови тело женщины, над которым, скрючившись, рыдал Том.- Надо что-то делать! Сюда в любой момент могут нагрянуть копы!
Второй труп, обезображенный, с белёсыми незрячими бельмами глаз, с жутким оскалом в раскрытой в предсмертном хрипе пасти, валялся тут же, буквально у ног бездыханной женщины.
Все трое мужчин старались не смотреть на него, страшась вновь накликать дьявола, вселившегося в этого безумца и заставившего вцепиться Лии в шею. Когда они остановились в придорожной забегаловке, примерно в миле от Юфолы, никто из них не предполагал, что невинный обед может обернуться такой трагедией.
Райт с жалостью склонился над всхлипывающим мальчишкой, раз за разом прокручивая в голове весь минувший день. Он пытался отыскать ответ, который бы помог ему принять самое тяжелое в его жизни решение.
Это случилось на следующий день, после того, как Райт с бригадой подобрали семью Бенеттов, примерно через пару часов после рассвета. Они уже подъезжали к Юфоле, когда проснувшийся Том жалобно пожаловался матери на голод. Не смотря на слабые протесты Лии, мужчины, единогласным решением, решили угостить своих нежданных попутчиков завтраком за свой счет, и сделали остановку в ближайшем встретившемся на пути кафе, коих вдоль трассы встречалось в избытке. К тому времени, Пауэлл уже знал, что практически доехал до Юфолы, так что не стал торопиться и решил позавтракать основательно. Устроив Лию и Тома за уютным столиком, рядом с входом в помещения для персонала, Исай сделал заказ у странного вида повара, с запавшими, как после болезни, кругами под глазами и осунувшемся лицом и принялся травить бородатые байки, желая произвести впечатление на благостно улыбающуюся его потугам Лию. Самюэл и Райт, в свою очередь, только посмеивались над разохотившимся приятелем, но прерывать его не стали: пусть развлекается, ведь им скоро предстоит большая работа, и тогда уже будет не до смеха. Вот в такой непринужденной обстановке, овеваемые легким ветерком из приоткрытого окна, и шумом проносящихся вдалеке машин, они прождали свой заказ, по меньшей мере, с пол часа, когда хозяин, наконец, соизволил появиться и выйди к ним с едой.
Занятые веселым разговором и смехом от очередной шуточки Исая, никто из путников не заметил, странного поведения приближающего повара, пока не стало слишком поздно. Тот шел медленно, натыкаясь на углы, и протягивая руки к ничего не подозревающим людям. Помнится, Исай первым заметил его и недовольно воскликнул