— Нет, Рит, не туда, назад… — чуть не плача от страха закричал Най. — Нам надо обратно, к краулеру…
Вперед протянулись удлинившиеся щупальца зверя, уже намереваясь схватить Рита, но кто-то, скорее всего Грейт, телепатическим ударом сбила существо с уже выбранной цели, и растопыренные, окутанные корчащимися туманными отростками пальцы дернулись вбок, сомкнувшись на не вовремя выскочившем из-за колонны ученом. Человека утянуло куда-то вбок, откуда спустя мгновение донесся быстро затихший вопль и мокрый хруст разломанных костей.
— В боковую галерею! — Най еле услышал голос Мериен. — Там оно нас не достанет, оно слишком большое!
— Пошли Рит… — шитвани стоило огромных усилий сдвинуть с места парализованного приятеля.
Рит не бежал, даже не шел, а спотыкаясь и запинаясь плелся, норовя наступить себе же на хвост. Видимо, его разум оказался более податливым для внушения и волн искусственного страха, порожденных безымянным чудовищем. Счет шел на мгновения и Най обхватив его за плечи и грудь поволок в сторону указанного Грейт прохода.
— Мериен, не жди их! — прокричали из тоннеля. — Ты всех нас угробишь! Оно действует на них сильнее чем на нас!
— Заткнись Келлер! — Най видел как Грейт направила пистолет в лоб одному из геологов. — Я скорее пристрелю тебя, чем брошу их!
Снова накатил поток непреодолимого ужаса, люди попадали на пол, обхватив голову руками, лапы Ная стали словно ватными, перед глазами мелькнул пол, выложенный резными плитами, страшный удар разбил в кровь лоб, да еще сверху навалился пытающийся уползти Рит, на деле, лишь беспомощно двигавший непослушными лапами. Прямо над ними нависало разбухшее серое тело с дрожащими распластанными в стороны руками-пальцами и колеблющейся в такт бессвязному глухому урчанию пастью.
— Уходи… — заскулил Най. — Возвращайся в свою темноту… Мы тебе не враги, не трогай и ты нас.
Никакой реакции, и если бы не выстрел Грейт, отвлекший тварь от шитвани, то Най и Рит уже разделили бы судьбу раздавленного существом ученого. Ползучий кошмар двинулся к боковому проходу, заставляя ученых отступать вглубь и блокируя собой дорогу назад для оставшихся в зале шитвани.
— Где вы, мать вашу! — сквозь шипение помех из комлинка прорвался голос водителя краулера. — Краулер атакуют подземные хищники, в зале перед храмом есть пара птенцов стригов! Меня тут на запчасти порвут! Черт… это что за…
Связь оборвалась в тот самый момент, когда где-то в глубинах планеты родился нарастающий низкий рык, стены храма содрогнулись, пол подпрыгнул, а со стен посыпались отваливающиеся от крепежей таблички с письменами. Из задней галереи повеяло холодом, а затем в зал ворвалась ледяная крошка вперемешку с каменными обломками.
— Извержение… — обреченно пробормотал Штельман. — Как будто нарочно… Все, Грейт, уходим отсюда…
Он схватил Мериен за руку, но она грубо оттолкнула его, заставив старика отлететь к стене.
— Назад! Я не уйду без них! Най, Рит… ребята, вы где? — впервые ее голос сорвался и в нем промелькнула обреченность.
Выбраться в колонный зал возможности уже не было. Студенистая туша заслонила собой выход из бокового коридора, под землей все громче рокотал грозный рев, новый подземный толчок сотряс храм и с высоких потолков посыпались расколотые сталактиты. Сползающие на пол каменные груды растрескавшись рассыпались на множество булыжников и раскатываясь по залу валили с ног итак еле державшихся на них людей. Грейт попыталась в последний раз добраться до зала, однако не успела даже подняться с пола после того, как ее сбил удар землетрясения. Потолок раскололся, обдва всех волной пыли и каменной крошки, по левую руку от нее со сдавленным криком упал пробитый насквозь длинным сталактитом солдат, которого не спас даже экзоскелет, а на зал с высокими колоннами, целиком заполненный растекшимся и пульсирующим серым телом обвалился промятый маассой горных пород потолок, погребя под собой и страшное подземное существо и двух прижавшихся друг к дружке шитвани.
— Господи, Грейт, да пошли же отсюда. — Абрахам подхватил ее под руки и застонав от усилия потащил вслед за отступавшим отрядом. — Мы ничего не могли сделать…
Мериен отстранила его, желая не подавать виду и идти без посторонней помощи. На нее было страшно смотреть, растрепанные волосы, почерневшие от использования имплантов глаза, бледная кк у мертвеца кожа и глубокие тени под глазами делали ее похожей на восставшего мертвеца.