— Сработано на четыре с плюсом. — оценил полковник работу своих людей. — Молодцы, ребята, но надо еще поработать над техникой взаимодействия первой и второй шеренг. Учтите опыт этой операции, обращайте внимание на растения с кислотными плодами. Время для отдыха — полчаса. Следующая наша цель — кратер в двенадцати милях отсюда.
«Кондор» развернулся, завалившись на правый бок и медленно двинулся к темному горизонту, над которым поднимался из-за скал зеленовато-черный шар Нефертиса. Полковник рассчитывал провести остальные зачистки так же быстро и результативно, вернувшись на армейскую базу в пустыне намного раньше других шестидесяти подобных групп, которые в эту ночь, до наступления рассвета, должны были отработать по всем трем сотням крупным криовулканам на Тиадаре.
Грейт чувствовала себя в подземном Оазисе как у себя дома, возможно даже лучше. Окруженная заботой пятерых шитвани, четверо из которых вырвались из города вместе с ней, а еще один пришел днем позже, просто случайно забредя в пещеры, она впервые смогла привести мысли в порядок. Ее главный помощник, Айт, все это время следил за происходящим в городе и сейчас, вернувшись с поверхности в небольшую, сооруженную биодронами из древесных веток и пластов пористого зеленоватого растительного коралла хижину, основой для которой стали извивающиеся и переплетенные корни гигантского древесного гриба, рассказывал неутешительные новости про бунт в Аббервиле. Грейт было неприятно слышать об этом, но впрочем, этого следовало ожидать. Вкусившие свободу шитвани уже не собирались просто так ее упускать. Волновало ее лишь то, что к городу стягивались армейские подразделения и силы «Ордена Геллиона». Они могли поставить под вопрос все ее дальнейшие планы.
Своим хвостатым спутникам Грейт еще не успела извлечь нейроконтроллеры, отключив его путем биоблокады только у Айта, потому что ему, как разведчику, приходилось входить в зону постоянного действия поля подавления. Белый с черными полосочками шитвани до сих пор не мог подобрать слов для описания всех ощущений, которые нахлынули на него после исчезновения пси-контроля, то рассказывая про светящуюся синюю пыль в воздухе, которую время от времени стала различать и Грейт, то восхищаясь снами, в которых он видел синее небо с голубым солнцем, что сразу заставило Мериен вспомнить таблички на стенах подземного Храма, прочитанные Ритом. Там тоже говорилось что-то о голубой звезде над миром. Это, признаться вводило ее в заблуждение, хотя вполне вероятно, что голубой казалась красная звезда при преломлении света в атмосфере, но данное объяснение было чересчур натянутым.
Они обосновались на дне небольшой пади, заросшей люминесцирующим лесом, который покрывал собой весь Оазис. Это были отнюдь не поля мха или грибов, а настоящий, с высоченными деревьями лес, поднимавшийся своими колыхающимися от потоков воздуха кронами к затянутому туманом потолку пещеры. Грейт была поражена, пробираясь через буреломы и груды вереска, обходя журчащие между камнями ручьи с кристально-чистой водой, прикасаясь пальцами к шершавой коре древовидных грибов и могучих деревьев, достигавший высотой почти в несколько сотен метров и десятков метров в обхвате. Ноги путались в густой траве, то похожей на обычную земную, то превращавшейся в странные колонии диковинных растений, больше похожих на подводных животных. По мягкой земле стелились толстые, змеящиеся листья невидимых в чаще цветов, по исполинским стволам ветвились светящиеся ниточки вьюнов, из влажного зеленоватого тумана зеленоватыми пружинящими каскадами выползали, облепляя базальтовые стены, каскады губок и кораллов, только это были не мертвые остовы известняка и ракушечника, а столь причудливые и непередаваемые живые растения, лучащиеся изнутри желтоватым светом, тонкими лучиками пробивающимся наружу сквозь тонкие поры. Слева от пади, где разбила свой лагерь группа Грейт находилось и одно из тех непонятных образований, состоявшее из множества кристаллов и покрытое похожей на резину органической структурой. При приближении к нему кристаллы начинали мерцать, в воздухе повисал басовитый гул, но ничего более не происходило, и Грейт несколько раз даже пробовала на ощупь его удивительный органический панцирь, а шитвани рассказывали, что стоит им подойти поближе, как у них проходила усталость и они могли ощущать мысли водившихся вокруг в неописуемом множестве животных.